Невеста до рассвета

Через час. Эльза

Элисандра колдовала над восстанавливающим зельем, а я украдкой любовалась спящим императором.

После возвращения второй ипостаси Эдмунд пока не очнулся. И хоть ректор заверила меня, что всё под контролем, я осторожно просканировала его ауру, пытаясь найти остатки вражеского плетения.

Лишь убедившись, что паника беспочвенна, я облегчённо выдохнула. И теперь с нежностью поглядывала на знак пары, распускающийся на его запястье, и ждала, пока мой дракон придёт в себя.

— Эльза, ну сколько можно? — с притворной укоризной поинтересовалась наставница, заметив, что я снова проверяю наши татуировки. — Знаки уже никуда не денутся!

— Знаю. — Я осторожно погладила серебристую татуировку, украшающую его руку, и с радостью отметила, что символы моментально стали ярче, словно невидимый художник добавил в них цвета и огня. — Просто… у меня такое чувство…

— Будто часть души обрела? — По губам Элисандры скользнула понимающая улыбка, а взгляд потеплел. — Это нормально и естественно. Браслет долгое время сдерживал твои эмоции, а то, что ты испытывала к Эдмунду до этого, не идёт ни в какое сравнение с истинным притяжением пары.

— Как бы это нам не навредило, — озвучила свои сомнения, — моя магия зависит от эмоций, а в таком состоянии…

— Аббас и Рейнар как раз заканчивают новый артефакт, — перебила меня ректор, — он не будет ослаблять дракона, но скроет вашу связь от кицунэ и поможет тебе привыкнуть к обострившимся чувствам.

— А без этого никак? — поморщилась я, окинув взглядом сломанный браслет.

Все мои беды начались из-за проклятого артефакта, и я категорически не хотела надевать новые кандалы!

— Кицунэ прекрасно чувствуют связь истинных пар, — напомнила Элисандра, — если кукловод поймёт, что его план полетел тхаргам под хвост…

— То попытается прыгнуть в новое тело и слинять, — кивнула я, — но ведь мы готовы к этому! Печать на ауре леди Марион поддельная, и мастер сразу поймает клона. Не лучше ли спровоцировать лису…

— Фиалочка моя, ты даже не представляешь, сколько ещё неприятных сюрпризов может преподнести древний клон, — вздохнула ректор.

— Мне казалось, мы загнали тварь в угол, — растерянно прошептала я.

— Скорее, обогнали на пару шагов, — наставница сняла котелок с огня и, не прекращая помешивать зелье, добавила в него щепотку искрящегося зелёного порошка, — но провоцировать кукловода не стоит. К тому же ты забываешь о засаде в городе.

Ой, точно! Мы ведь хотели выманить лича из замка!

— Клон не должен узнать, что ты сейчас во дворце. Так что, пока не поймаем лису, вам с Эдмундом придётся носить защитные артефакты.

Ректор не сказала «блокиратор», подчёркивая, что новый амулет не будет глушить нашу связь и не навредит дракону. Но меня по-прежнему терзали смутные сомнения…

— А во время лечения кукловод не мог что-нибудь учуять? — уточнила я. — Браслет-то мы сразу сняли!

— На кабинете мощная защита, — успокоила меня наставница, — полковник и мастер лично всё проверили. Тварь ничего не могла засечь.

Фух! Одной проблемой меньше.

— Что же касается засады, — продолжила Элисандра, — у лисы есть сообщники в городе. Скорее всего, мелкие пешки, но ловля на живца — единственный способ их вычислить.

— Об этом я не подумала, — сконфуженно ответила, вспомнив о разговоре кукловода с невидимым помощником и его приказе подготовить охоту на адепток.

— Лич — главный координатор, а не исполнитель, — добавила ректор, — если хотим накрыть всю банду одним махом, придётся ещё немного потерпеть.

— Понимаю, — устало вздохнула я, — и прошу прощения за столь эмоциональное поведение. Мне стоило сразу об этом подумать.

— Всё в порядке, — отмахнулась наставница, — ты и так держишься героем. И остальные девочки… — Голос Элисандры неожиданно потеплел, и по губам скользнула мягкая, практически материнская улыбка. — Я горжусь вами. Вы не только не уронили честь академии, но и доказали, что можете приносить пользу в расследовании наравне с опытными магами.

— Спасибо, — я смущённо отвела взгляд, пряча счастливую улыбку.

Не думала, что когда-нибудь смогу удивить ректора и заслужить такую похвалу!

— От отработки по зельеварению это тебя не освобождает, — подмигнула мне демонесса, — но так и быть, я одолжу тебе мох из своих запасов. Не твоя вина, что шаманы испортили вам вылазку.

Вот теперь я узнаю Элисандру: война войной, а отработка по расписанию.

— А теперь помоги мне с одним плетением, — наставница поставила зелье остывать и подошла ближе, — хочу поверить, как себя чувствует наш дракон.

С её пальцев сорвался сноп серебристых искорок, и императора окружило мерное сияние. Вначале слабое и едва заметное, но с каждой секундой оно становилось ярче, пока не превратилось в кокон из густого тумана. Его очертания в точности повторяли фигуру Эдмунда, и со стороны картина выглядела… жутковато. Будто кто-то создал мраморную копию и заменил ею настоящего дракона.

— Что это? — настороженно уточнила, едва сквозь белоснежное марево начала проступать алая паутинка.

— Магические каналы императора, — наставница взяла с тумбочки небольшой мешочек и, отсыпав щепотку светящегося порошка, растёрла его между ладонями, — хочу проверить, как проходит восстановление с драконом.

Прошептав короткое заклинание, ректор провела руками над грудью Эдмунда. И оплетающие его алые нити засверкали, но в нескольких местах я насчитала тусклые «прорехи», отдалённо напоминающие истончившуюся паутинку.

— Ага! — победоносно воскликнула Элисандра. — Эльза, помогай!

— Что делать? — с готовностью отозвалась я.

— Влей в ближайшую дыру немного своей магии.

Ой, да это с радостью! После снятия блокиратора и восстановления истинной связи у меня словно второе дыхание открылось. Сила бурлила похлеще океана в штормовую погоду, и казалось, я могу горы свернуть щелчком пальцев.

Правда, в теле не хватало желаемой бодрости. Голова по-прежнему кружилась, а ноги казались ватными. Но, к счастью, просьбу наставницы я могла исполнить и сидя на диванчике.

— Только осторожно, — предупредила Элисандра, — в тебе сейчас много силы, смотри не пожги ему каналы!

Слова ректора остудили пыл, и, выбрав самый крохотный разрыв, я начала по капле вливать туда свою магию. Вначале ничего не происходило, сапфировые нити моего Дара просто растворялись в белоснежном коконе. Но стоило мне усилить поток, как прореха начала затягиваться и через пару минут дыра исчезла, а алая паутинка натянулась и засверкала, словно огранённый рубин.

— Прекрасно, — удовлетворённо кивнула демонесса, — все разрывы латать не будем, иначе ты совсем без сил останешься. Но основное быстро поправим!

— Мне не жалко магии! — с готовностью воскликнула, расправляясь со следующей дырой.

— Слишком активное лечение может навредить ему, — возразила ректор, — нужно время…

— Которого у нас нет, — с тоской протянула я.

Не маячь на носу охота на лису, никто бы и не переживал. Я согласна лично выхаживать императора и следить за восстановлением дракона. Но кицунэ не станет ждать, а Эдмунд не согласится остаться в стороне и координировать спецоперацию из лазарета.

— Если всё пройдёт гладко, он очнётся через пару часов, — заверила меня Элисандра, — а мы…

Наставница замолчала на полуслове, а в центре комнаты взвился золотистый портал.

— Как он? — вместо приветствия поинтересовался усталый и бледный Ингвард. — Плетение точно разрушено?

— Абсолютно, — уверенно заявила ректор, — залечим повреждённые магические каналы, напоим ивовым зельем, как только очнётся. К утру будет живчиком летать!

— Надеюсь. — Некромант устало опёрся на стол и, осмотрев флакончики с зельями, добавил: — Кукловод что-то готовит. Мы пока не можем понять, что именно, но тварь проявляет странную активность…

— А конкретнее? — уточнила Элисандра, не отвлекаясь от лечения императора. — И кстати, как прошла слежка за леди Дэлирра?

— Леди Бьянка медитирует, — пояснил Ингвард, — уже два часа. При этом мы не засекли вокруг неё никакого ментального шума или магических потоков. Такое впечатление, что она превратилась в статую.

— Странно… — нахмурилась я, — во время любой медитации вокруг мага образуются специфические магические потоки, а такая тишина характерна скорее для сноходцев, покидающих тело на время путешествия.

— Верно, — кивнул некромант, — но в момент выхода из тела от медиумов фонит, как от источника. А мы наблюдали за леди Бьянкой с самого начала и видели, как она нарезает по комнате круги и готовится медитировать. Так что этот вариант исключён.

— Подготовка к прыжку? — предположила ректор.

— Нет, ложная метка засекла бы попытку переселения.

Теперь понятно, почему наставница опасалась сюрпризов. Кицунэ готовится стоять насмерть, и видит бездна, я не хочу на практике проверять, на что способен древний клон!

— Хуан считает, что тварь пытается связаться с предсказателем и просмотреть все возможные варианты будущего, — продолжил некромант, — поэтому мы переселили в соседнюю комнату гномов и попросили их испытать какую-нибудь простенькую иллюзию.

— Их аура сведёт с ума любого пророка, — задумчиво протянула Элисандра, — главное, чтобы Хуан не ошибся…

— У тебя есть другие варианты? — уточнил Ингвард.

— Нет, — покачала головой демонесса. — Но теперь мы точно знаем, что клон засел в теле Бьянки.

— А что с гномьими иллюзиями? — с надеждой уточнила я. — Мы же хотели шокировать кукловода, показав ему яркие воспоминания последней жертвы.

— Над этим работают близнецы и Синтия, — ответил оборотень, — они пробрались в дом леди Дэлирра и выкрали её личный дневник. Если повезёт, к утру выберем нужное воспоминание и создадим иллюзию. А гномы запишут всё на кристалл.

— Хорошо. — Ректор на миг отвлеклась, проверяя ауру Эдмунда и, убедившись, что мы залечили большую часть разрывов, развеяла заклинание.

Едва молочный туман полностью впитался в кожу дракона, я тихонько ойкнула, зачарованно уставившись на сверкающую татуировку истинной связи.

— Плетение полностью восстановилось, — удовлетворённо кивнула Эдисандра, — он скоро придёт в себя. Ингвард, вы закончили новые браслеты?

— Да, но их магии хватит всего на пару дней.

— Больше и не нужно, — ответила ректор, — если повезёт, всё решится завтра ночью…

— Посмотрим, — уклончиво ответил некромант, — у меня большие надежды на засаду в городе. Готов поставить свои клинки, что предсказателя держат неподалёку от замка, и в случае неудачи тварь попробует прыгнуть в его тело.

— Думаешь, клон всё же рискнул создать копию?! — воскликнула наставница.

— Погодите, а как же леди Марион? — удивилась я. — Мы…

— Это запасное тело, — поправил меня Ингвард, — а копия… Я рассказывал, что древние клоны могут подселять в тело жертв одну из своих личностей.

— Вспомнила! Именно этот манёвр тварь хотела провернуть с Лауренсией, — оживилась я, — только вы говорили, что это тянет прорву магии и сводит клона с ума.

— Всё верно. Поэтому копии обычно держат отдельно и, как правило, в бессознательном состоянии, — пояснила ректор, — так что версия с пленным предсказателем вполне логична.

И абсолютно катастрофична! Что нам теперь делать?! Как бороться с тварью, способной в любой момент слинять в неизвестность?

— Фиалочка, не паникуй, — Элисандра стёрла с ладоней светящийся порошок и ободряюще похлопала меня по плечу, — если Хуан и Ингвард правы, пророка мы легко найдём.

— Да?!

— Аббас и кимрики следят за тварью из Тени, — пояснил некромант, — если клон действительно связывается со своей копией, коты засекут остаточный магический фон и передадут мастеру слепки.

Мои ж вы пушистики золотые! Лично откормлю каждого кимрика, когда всё закончится. Ни капли магии не пожалею!

— Как только вычислим, где держат предсказателя, сможем поставить на его ауру блок, — добавил Ингвард.

— И отрежем клону все пути к отступлению, — мстительно прошептала я.