Невеста на одну ночь [СИ]

— Я немного волнуюсь, — я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. — Просто никого же здесь не знаю.

— Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти, — Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. — Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга взамен за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.

— Договорились, — я с улыбкой кивнула.

— Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!

— Прямо таки все? — я не удержалась от смеха.

— Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины — мне. В общем, там уж точно будет весело.

Дейн хотел добавить что-то еще, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне:

— Прошу меня простить, леди Амелина, но я просто вынужден сейчас вас покинуть.

— Ничего страшного, я сама доберусь, — даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.

— Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением, — улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.

Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?

Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья так крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства последовать за ней. Просто если эта неприятная дама так скрывается, но наверняка задумала какую-нибудь пакость.

Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был, но на расстоянии разглядеть не получалось. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.

Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.

— Так я же никогда не прочь заработать, — самодовольно говорил он, с нажимом уточнил: — Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?

— Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе точно знать не следует, — осадила его дуэнья. — А дело совсем простое. Тебе попросту нужно жениться.

— Жениться? — он расхохотался. — Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?

— Деньги тебе только за женитьбу! Увезешь потом девчонку отсюда и хоть со скалы сбрасывай, никого это волновать не будет. Но самое главное, свадьба и как можно скорее. Значит так, завтра, прямо на балу, на глазах у всех, ты должен девчонку скомпрометировать. Да так, что, кроме женитьбы, иного варианта и не останется. Справишься?

— Ты во мне сомневаешься? — послышался неприятный смешок. — Да я без проблем! Деньги когда?

— Половина после бала, вторая половина после свадьбы. Уж извини, но нужны гарантии. Сейчас никаких имен, уже завтра на балу я тебе укажу твою цель.

Стало противно аж до дрожи. И пусть не прозвучало, о какой именно девушке речь, что-то закрались вполне логичные подозрения. И если это и вправду готовится для меня… Но кто настолько меня ненавидит? И за что? Да и что теперь делать? Сказаться больной и не идти на бал? Нельзя… Я обязана присутствовать… Но как же тогда избежать подготовленной ловушки? Вообще к себе никого из кавалеров даже близко не подпускать?

Глава третья

В комнату вернулась я вся на нервах. Ладно бы у меня был хоть какой-то опыт всей этой светской жизни, но сейчас я банально не представляла, чего ждать. Как именно можно девушку на балу скомпрометировать? Поцеловать при всех? Сказать про нее что-то эдакое? Как-то опозорить?

Вот знала бы заранее, что конкретно против меня планируют! Но, увы, заговорщики это не обсуждали. Они почти сразу разошлись, я лишь успела посмотреть на того типа со спины. Высокий худощавый шатен с сального вида волосами до плеч — ну хоть какой-то ориентир, от кого держаться на балу подальше…

Я устало упала на кровать, раскинув руки. Вздохнула. Как же хочется чуда! И чтобы дедушкин тайник враз нашелся. И чтобы…тот сероглазый незнакомец все же тоже был во дворце… Вот бы снова встретились… Просто та, наша первая встреча, оставляла желать лучшего.

Мысли сами собой вернулись к тому памятному дню…

Все с самого утра складывалось удачно. Мне удалось незаметно улизнуть из дома, и я очень надеялась, что никто меня и не хватится. Бабушка-то знала, куда я пошла и зачем, а остальным знать не следовало. Именно сегодня был самый удачный день для сбора ристусса, важного ингредиента основных зелий. И упустить такую возможность я никак не могла.

Но в лес я пошла, как и всегда в последнее время, предварительно замаскировавшись. Просто после того случая, как наткнулась на шайку парней и еле от них сбежала, я действовала осторожнее. Уж пусть лучше меня принимают за лесную ведьму, старую и жуткую, чем нападают с бесчестными намерениями.