Невеста на одну ночь [СИ]

— Итак, мое имя Элисса Парим, я — старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь, — она неприятно усмехнулась. — Женитьба принца Эриона — великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, — ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, — кое-кто даже не смог год проучиться в магическом университете. Или, — она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, — не может похвастаться идеальной родословной.

Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка даже сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.

Дуэнья же продолжала:

— Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.

Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я наоборот: ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но, сомневаюсь, что это считается. И причина пригласить на отбор — для меня до сих пор загадка века.

— Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, — говорила дуэнья. — Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц. После чего в воплотившемся сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть, у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать Его Высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будет сообщаться о предстоящем. К тому же намечены и определенные испытания, в том числе и магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.

Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:

— Итак, важное правило. В отличии от приехавших на сезон остальных девушек на выданье, вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока вы участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем будете выбывать одна за другой. Тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще, важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Не обязательно даже по итогам испытаний! То есть, если у него будет вдруг плохое настроение, и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.

Надо же, какой милый принц — невесту по цвету платья выбирать. И пусть дуэнья явно утрировала, но все равно образ этого Эриона у меня сложился еще хуже, чем был.

— Сегодня же вам предстоит первое испытание! Не думайте, что бал в честь открытия сезона — это просто бал. Для всех — да, но для вас — это важнейший шанс первого впечатления! Даже если кто-то уже был представлен принцу Эриону ранее, но теперь вы будете оцениваться еще и на фоне остальных претенденток. В остальном же все в ваших руках, — впервые за все время она улыбнулась, но не слишком-то искренне. — И сейчас в этой комнате сидит будущая жена принца Эриона, а в последствии и королева Дагринара. Я прекрасно знаю, что найдутся среди вас те, кто станет строить козни остальным. Так помните, ваша соперница вполне может в итоге оказаться у власти, и как бы тогда вам ваши пакости не аукнулись стократно. Что ж, всем все понятно? Вопросы есть?

Судя по царящей гробовой тишине, вопросов либо не было, либо не рисковали озвучивать.

— Тогда свободны. Расходитесь и готовьтесь к предстоящему балу. Учтите, принц там появится не сразу, но и до его появления вы должны держаться безупречно. Завтра по итогам мы снова проведем собрание здесь же, о времени вам сообщат дополнительно.

Госпожа Элисса ушла, а следом и девушки начали покидать гостиную. Кто-то поодиночке, кто-то кучками, взволнованно шепчась. Я подождала, пока большинство уйдет, чтобы ни с кем лишний раз не сталкиваться. И сама собралась идти. А вот моя нервная соседка так и сидела, будто боясь шелохнуться.

— С вами все в порядке? — на всякий случай уточнила я. — Может, вас проводить?

В ответ она лишь медленно, словно в трансе, покачала головой.

Ну ладно. Мало ли, сколько странных людей бывает. Я поспешила к себе в комнату. До бала оставалось около четырех часов…

Эрион.

— Знаешь, вот если бы этикет создавал я, я бы точно сделал его поинтересней, — Дейн от скуки уже начал философствовать.

Оба принца расположились на потайном балконе, откуда открывался вид на весь бальный зал. Уже вовсю играл оркестр, сверкала магическими огнями массивная люстра, а внизу народ все прибывал. Церемониймейстер почти без остановки громогласно называл титулы и имена входящих в зал аристократов.

— Мне страшно представить, каким бы был этикет твоего авторства, — усмехнулся Эрион. Взгляд принца бесцельно блуждал по залу, ни на ком не задерживаясь. Бред какой-то… Торчать здесь, ждать положенный момент — пустая трата времени…