Невеста проклятой крови

- Действительно, кому же? - громко поинтересовался я, выходя из тени экзотических деревьев.

В оранжерее моментально воцарилась невероятная тишина. Показалось, даже насекомые и птицы притихли, ощутив возникшее напряжение.

Цинтия Стааф смотрела на меня широко распахнутыми глазами, ее поза выдавала растерянность смешанную с напряжением. Я хотел скорее услышать ответ и вместе с тем боялся его. Мне никогда не отказывала девушка. Кто же отказывает наследнику престола? Напротив, они искали моего внимания, а я старался не позволять себе лишнего. Теперь же отчетливо понимал: отказ Цинтии меня ранит, и ее молчание превращалось в настоящую пытку.

- Ответьте же, графиня, - не удержавшись потребовал я. - Мы оба ждем…

Девушка часто заморгала, затем глубоко вдохнула и гордо выпрямилась, глядя на меня прямо, без доли сконфуженности или страха.

- Я ваша невеста, ваше высочество, - заявила она. - Явившись ко двору я уже сделала свой выбор, дала слово. А Стаафы свое слово держат. В любых обстоятельствах.

Я напрягся еще сильнее. Графиня только что ответила на вопрос, не отвечая. Она высказала, что сделала бы руководствуясь чувством долга, а вовсе не тем, что хранило ее сердце.

- Во имя стихий, это не ответ! - выпалил я раньше, чем успел обдумать слова.

- Другого у меня нет, - тоже довольно резко процедила Цинтия.

И я понял: она и сама не знает, не может разобраться в чувствах. Может быть, в других обстоятельствах она отказала бы нам обоим. Вот так. А мы, ослы, привыкшие к вниманию противоположного пола, самоуверенно решили, что она обязана броситься в объятья одного из нас. Темная магия внутри меня затрепыхалась, завозилась, и это отрезвило. Пора было вспомнить, зачем пришел сюда.

- Тогда ответьте на другой, - решил я уйти от этой скользкой темы. - Что вы тут делаете?

- Я пришла поговорить с графом! - тут же пылко отозвалась Цинтия. - Ваше высочество, я не верю в его виновность!

Она его защищает? Ревность больно царапнула внутренности, но холодный рассудок тут же шепнул, что я и сам пришел сюда с теми же сомнениями.

- Если сама жертва не верит в виновность злодея, это заставляет задуматься, - покосился на графа.

- Я не навредил бы графине Стааф, - дрожь в голосе Давара ярко свидетельствовала о его магическом истощении. Все же заточение в подобном месте без возможности магической подпитки для некроманта -  суровое испытание. Однако, в этой фразе была и твердость: хранитель мудрости не врал. 

Я уже собирался выставить графиню вон, не желая даже знать, как она сюда пробралась, и расспросить Давара, возможно применив допросную магию. Хоть, учитывая его происхождение и, как следствия, наложенные еще родителями охранные чары, это было возможно только с его согласия. А при таких условиях многие заклинания он мог обойти, исказив их отклик. Сделать этого в любом случае не успел. В кармане разогрелся камень связи. Я достал его и крепко сжал, получая сообщение. Оказалось, в ритуальной пещере все было готово, и ждали меня для создания заклинательных контуров и проверки. Тяжело вздохнул, понимая, что вскоре Цинтии придется вступив на тропу ушедших. И я не мог этого предотвратить. Все, что было в моих силах, принести немного радости в ее жизнь, доставив Габриэля Стааф сюда.

- Ваше сиятельство, - обратился я к девушке. - Вам следует отправиться в Нефритовый сад, там вас ждет кое-кто, кого, уверен, вы будете рады видеть. Но помните, что вам нужно еще переодеться, рекомендую во что-нибудь удобное, походное. Через полчаса всех невест проводят к месту сбора для прохождения испытаний отбора.

Цинтия заметно встревожилась, растерянно глянула сперва на меня, потом на Давара.

- Идите, графиня… - сказал он, словно пытаясь выразить этим, что с ним ничего не случиться. - Идите.

Стааф неуверенно переступила с ноги на ногу, заломила очаровательные тонкие пальчики, выдохнула обреченно и, коротко присев, поспешила удалиться.

- Это был ты? - как только убедился, что девушка ушла, спросил я у графа, подразумевая те преступления, в которых обвиняли хранителя мудрости.

- Нет. - коротко, но твердо ответил Давара.

- Почему я должен тебе верить? - новый вопрос был почти риторическим, потому как я верил и так, без каких-то оснований. Слишком очевидными были доказательства вины, слишком надуманным мотив, слишком явной заинтересованность графа Цинтией. Он не стал бы вредить ей, нашел бы другой способ затянуть отбор, если бы хотел. А уж его причастность к проклятью в печати графини и вовсе была притянута за уши. Похоже, рассудок отца оказался затуманен, раз он не заметил этих явных несостыковок и принял виновность графа, как неоспоримую реальность. 

- Не должен, - отозвался хранитель мудрости.

- Брось, Камаль, - шагнув ближе к нему, произнес я. - Дай мне хоть что-то, что я смогу предъявить в твою защиту. 

- У меня ничего нет, - голос графа звучал устало. - Раз его величество усомнился во мне, значит я недостаточно безупречно служил ему.