Невеста проклятой крови

- Камаль… - закатил я глаза. Времени на борьбу с уязвленным самолюбием графа у меня не было, переговорник в кармане ощутимо пек, понукая немедленно явиться к месту призыва. - Ты же видел, в каком состоянии сейчас отец. Он плох. Очень! А злодей где-то рядом, ходит безнаказанный…

- Потому ты должен быть осторожен, - перебил меня граф. - Он, скорее всего, теперь нацелился на тебя. Берегись!

- Ты мне угрожаешь? - все же червячок сомнений грыз меня, заставляя думать, что, возможно, Давара и не делал того, что ему вменяли, но мог участвовать в заговоре или знать о нем.

- Предостерегаю, - граф закашлялся. 

Кажется, Камаль был плох. Его магический источник оказался пуст, а сдерживающая цепь, которой графа приковали здесь при аресте, не остановила откачку, выедая теперь и жизненные силы. Самое гадкое, что я ничего не мог с этим сделать, потому как ослабить давление цепи мог только наложивший заклятие.

- Бездна с тобой! - рыкнул я, чувствуя, как переговорник уже превращается в подобие раскаленного куска металла, обжигая меня даже через ткань. Я слишком долго не отвечал. 

Развернулся на каблуках и зашагал прочь, рассчитывая по дороге выяснить, кто накладывал заклятие на графа и отправить его, чтобы исправил сложившуюся ситуацию. Попутно пытался подобрать слова, которые могли бы убедить отца отложить исполнение приговора в отношении графа Давара. Но главное - пытался придумать, как помочь Цинтии пройти проклятый отбор! 

И тут не видел никакого другого выхода, как самому отправиться с ней на тропу ушедших. Вот только, учитывая состояние отца, я не мог оставить трон без присмотра. Да и после такого моего поступка знатные дома могли взбунтоваться, заявив, что отбор невест был проведен нечестно. Но кого же я мог тогда отправить с Цинтией?

Решение вдруг яркой вспышкой озарения само пришло в голову. Оставалось только воплотить его в жизнь. 

Глава 22

Цинтия Стааф

Ритуальная пещера. На деле огромное пространство, надежно спрятанное в недрах земли, где-то глубоко под дворцом, ниже уровня казематов, ниже самых глубоких подвалов. Мы спускались сюда долго, так долго, что показалось прошла вечность. За это время я с десяток раз успела прокрутить в голове все, что привело меня сюда, заставив шагать по высеченным в камне ступеням навстречу неизвестности и той морозной жути, которая разливалась по венам, стоило только выговорить “Тропа ушедших”. 

Когда нас собрали в малом зале приемов, я уже знала, какое именно испытание приготовили невестам. Впервые была осведомлена о чем-то наперед.

- Цинтия, ты должна отказаться от отбора! - выпалил Габриэль, стоило мне, вернувшись из Хрустальной оранжереи, вступить на порог дома в Нефритовом саду. - А если не выйдет, бежать!

И это вместо радостных объятий, теплого приветствия, искренней улыбки. Две фразы, и счастье встречи тут же угасло в моей груди, даже не успев согреть душу. Брат был так встревожен, так бледен и полон какой-то обреченной решимости, что я сразу поняла: дело плохо.

- Что случилось? - тут же спросила я, покосившись на беззвучно рыдающую в уголке Аннет.

- Королевская семья решила отправить невест принца тропой ушедших, - выдохнул Габриэль. - Приходил Кромур, сказал  мне. Говорит, он пытался отговорить Лестуса Иврийского от этой затеи, но тот не послушал. Герцог приготовил для тебя побег. В Адамантовом саду нас будет ждать его человек, выведет из дворца, поможет уехать и скрыться на некоторое время.

- Что? - удивилась я. - Дядюшка Тро не мог такого предложить! Он же понимает, что это позор. Род Стааф станет опальным, нас будут искать, как врагов короны. Наш замок и земли конфискуют, лишат титула! 

- Лучше быть живой простолюдинкой, чем мертвой представительницей графского рода! - выпалил Габриэль.

- Простолюдинкой - да, преследуемой преступницей - нет! - парировала я.

- Ваше с-си-сиятетельство, помилуйте! - всхлипнула Аннет. - Это же тропа ушедших… С нее одна только девица вернется. Как же вы… Как мы без ва-а-ас!

- А не рано ли вы меня хороните! - храбрилась внешне, но внутренне понимала, что Аннет скорее всего права: я вряд ли буду той, кто вернется. Другие девушки с детства обучались магии, владеют своей силой, смогут защищаться от неведомых, но смертоносных угроз тропы, а я своей магией управляю плохо. Мне не справиться. Но сбежать - это значит опозорить не только себя, но и весь род, значит втянуть Габриэля, сделать его изгоем, лишить дома и титула. Нет, этого я допустить не могла.

- Цини, не упрямься, - в голосе брата звучала мольба. - Даже во времена нормундов с тропы возвращалась только одна девица, а ведь они были намного сильнее магически…

- Я все знаю, - прервала его довольно резко, но слушать это не было сил. - Но кто сказал, что магия там поможет. Никто толком не знает, что происходит на тропе. А я так просто сдаваться не намерена, буду бороться. Другие претендентки изнежены, наверняка единственными трудностями, что они переживали в жизни, были муки выбора подходящего платья для очередного бала. Я не такая и справлюсь!