Невеста проклятой крови

- Проводники избраны, претендентки готовы! - зашелестели тысячи голосов.

Фигура, что все это время висела над колодцем и непрерывно перетекала из образа одного человека в образ другого, стала шириться, разрастаться, превращаясь в темное облако. Вскоре оно расползлось в вытянутый от пола пещеры к его потолку овал. В его центре собирался серый туман, делая похожим на огромный перевернутый глаз. Этот туман сгустился и выпустил свои щупальца, раскидывая их во все стороны, поднимаясь все выше, застилая обзор. 

Несколько минут, и я не могла разглядеть ничего, что находилось дальше вытянутой руки. Воздух стал влажным, каким-то тягучим, дышать было тяжело. Казалось, что я вдыхаю какую-то жидкость. Легкие горели, я задыхалась.

- К-кх-камаль… - прохрипела и шагнула вправо, надеясь на ощупь отыскать графа, что еще несколько десятков секунд назад стоял рядом.

Но пальцы хватали только пустоту, наполненную влажным туманным сумраком.

- Орион! - позвала я громче, делая еще один несмелый шаг.

Стало жутко от невозможности разглядеть, что происходит вокруг. Я закрутилась на месте, стараясь понять, куда делись все остальные. Вдруг показалось, что впереди мелькнул свет огня. Я тут же бросилась к нему, но не пробежала и десяти шагов, запнулась обо что-то и упала на все четыре конечности. Тут же стало ясно, что шлепнулась я зацепившись не о какой-нибудь выступ, а о лежащего на каменном полу пещеры человека. Пригляделась и, вздрогнув всем телом, зажала рот ладонью, с трудом сдержав рвавшийся наружу визг ужаса. Прямо передо мной, глядя широко распахнутыми глазами строго вверх, лежал его величество Лестус Иврийский. Под его головой и плечами расплывалась лужа алой крови. Собираясь в тонкий ручеек, она стекала в черное пятно колодца. Из шеи правителя, загнанный по самую рукоять, торчал кинжал. Король был мертв.

- Владыка покинул мир живых. Венец власти ждет плоть от плоти его, кровь от крови его! - эти слова произнес не человек, и даже не тень, что материализовалась над колодцем в ритуальной пещере, вызванная древним заклинанием, сотворенным верховным магом. Говорила сама магия, могущественное сердце сего мира.

Я не знала наверняка, но что-то подсказывало мне, что эти слова слышали все, далеко за пределами пещеры, дворца, столицы. Осознать произошедшее, принять случившееся не успела. Что-то сдавило меня, подхватило и швырнуло. Что-то похожее на неустойчивый портальный переход, но не совсем привычно магическое. Что-то иное. Я ощущала парение, полет на большой скорости и могла только молиться всем стихиям, чтобы приземление было мягким.

Глава 23

Парение казалось бесконечным, невесомость окутывала со всех сторон, заключая в мягкий кокон. Сперва кругом была абсолютная тишина, непроницаемая, непоколебимая, всеобъемлющая. Но она не пугала, а расслабляла, принося покой встревоженному водоворотом недавних событий сознанию. 

Когда я смогла отпустить все тревоги и настроиться на спокойные рассуждения, смирившись с тем, что не властна над происходящим, решила воспользоваться вынужденной передышкой, чтобы осмыслить ситуацию, в которой оказалась, полную тишину нарушил легкий шелест. Он был похож на трепет листвы по велению легенького ветерка но быстро нарастал. И вот я уже понимала, что это не просто какой-то шорох, а тихий гомон множества голосов. С каждой секундой он становился все громче, четче. В какой-то момент сложилось впечатление, что я попала на рыночную площадь в разгар торговли. Это было так странно. Попыталась понять, что говорят, вычленить хотя бы одну фразу, предложение, разобрать что-то. Напрягая слух изо всех сил, я смогла расслышать нечто похожее на “... выбор… желание…”.

О чем это? Кто говорил? Кто должен выбрать или пожелать? 

-Ты. - Ответили голоса хором.

Кажется, я вздрогнула от неожиданности. Чувство полета прекратилось. Я будто бы зависла в этой непроницаемой темноте и снова воцарившейся тишине.

- Чего ты хочешь? - спросил кто-то твердым, но каким-то безликим голосом.

Чего я хочу? Для начала выбраться из этого глухого ничто, из этой непонятной реальности, где нет ни звуков, ни света.

- Ты хочешь свободы? - спросил голос.

Наверное, свободы, да. И не только выбраться из этой ситуации, а в целом, в жизни.

- Ты скоро вернешься к привычному ощущению мира, - отозвался на мои мысли неведомый говоривший. - Но чего же ты хочешь? На самом деле. В будущем. 

Какой сложный вопрос. Отправляясь в столицу на отбор невест, я хотела просто защитить брата и избавиться от назойливых ухаживаний соседа барона-мерзавца. Еще мечтала поступить в магическую академию. Зачем? Чтобы иметь возможность защитить свою семью, своих подданных, живущих на землях графства Стааф. 

Но теперь Снейге оказался заперт в темных казематах королевской тюрьмы, я овладела своей магией и, пожалуй, была способна поступить в академию без всякой протекции правящей семьи. Хочу ли мне продолжать отбор? Хочу ли я стать единственной, избранной для Ориона Ирвийского?