Невеста смерти

— Да, тут чувствуется рука потверже, — бросил на ходу Марс.

Таранис с Рагнаром не отставали от других, и тоже, врассыпную, меняя направление, карабкались вверх. Они все выскочили на открытое пространство широкой площадки перед последней лестницей, за которой находились тяжелые дубовые окованные двери, ведущие в атриум дворца. Там стоял караул, которому стрелы пока что были не страшны — воины располагались в нишах, из которых с тревогой следили за товарищами, находившимися под перекрестным обстрелом.

Гайя, обернувшись, чтобы удостовериться, что весь ее маленький отряд цел, невредим и упорно идет вверх, с горечью заметила несколько распростертых на ступенях далеко внизу тел и пятна крови на белом мраморе, заметные даже в сгущающихся сумерках. Следующая стрела ткнула ее в плечо со спины, но звякнула о наконечник и невинно отскочила. Девушка невольно пригнулась и, махнув своим ребятам, приготовилась прыжками преодолеть крайний пролет. Но, видимо, еще один стрелок сидел на соседнем здании — потому что снизу вверх так далеко стрелы бы не залетели. На следующем ее шаге что-то толкнуло ее в спину гораздо сильнее, и она повалилась на ступени, чувствуя, как принимают на себя удар поножи, не давая разбить колени о ребра ступеней.

Она с удивлением почувствовала на своей руке между наручем и наплечником чью-то разгоряченную и сильную руку и в это же мгновение услышала над ухом голос Дария:

— Жива?

Она проследила глазами туда, куда он показал. Рядом с ней валялись уже не только стрелы, а пара дротиков. Это означало одно — поганцы приготовились основательно и войти во дворец и выйти оттуда никому не дадут, раз уж не поленились затащить баллисту на крышу соседнего, через впадину холма расположенного здания.

Гайя с благодарностью взглянула на друга:

— Спасибо. А ты?

— Все в порядке, — быстро ответил Дарий, помогая ей стать. — Еще два рывка.

Они влетели в нишу, дожидаясь остальных троих. Вскоре Марс, Таранис и Рагнар присоединились к ним, а сумрак окончательно спустился на Рим. Они оглянулись на город, усеянный вспышками точечных пожаров, и нырнули в распахнутую караулом при виде фалер Гайи дверь.

Они влетели в атриум, на бегу спросив у охраны короткое, всем понятное:

— Где?

Личная охрана императора, ребята из их же когорты, но составляющие отдельный отряд, уже приготовились к круговой обороне и заняли позиции у всех окон и дверей атриума, включая проем над имплювием.

Их командир, хорошо знающий Гайю и Марса с Дарием, приветственно махнул им рукой, не скрывая тревоги на лице:

— В дальних покоях.

Гайя хорошо знала расположение дворца, поэтому они быстро, сопровождаемые командиром охранников, пронеслись через несколько залов и портиков, натолкнувшись на грозный окрик:

— Стоять на месте, иначе применим оружие.

Гайя сама негромко назвала пароль, и в темноте прозвучало облегченное:

— Проходите… Вовремя, старший центурион. Что там слышно снаружи?

— Там баллиста на крыше инсулы с северо-западной стороны.

— Послать бы кого приглушить поганца, — ответил один из телохранителей.

— А что, некого?! — удивилась Гайя, зная, что в каждом боевом расчете охраны обязательно есть лучник, в совершенстве владеющий свои мастерством.

— Есть. Авл, — с горечью и раздражением ответил командир. — Да только подстрелили его, когда мы отгоняли лишних от южной террасы.

— Совсем?

— Две стрелы в правом плече. Жив, но стрелять… Меткости нет.

— Гайя, — сзади к ней подошел Таранис. — Разреши.

— Ты лучник?

Он кивнул:

— Если ваши луки не сильно отличаются от наших.

Гайя обменялась взглядами с командиром охраны — они приняли решение. Командир скептически взглянул на Тараниса, татуировка которого бросалась в глаза, несмотря на то, что длинные волосы были скручены в косу и убраны под шлем.

— Гайя, ты ему доверяешь?

— Полностью.

— Идем, — махнул Таранису командир. — Провожу к Авлу, он в караулке отлеживается. Если он тебе лук доверит…

Мужчины ушли. Гайя и остальные отправились дальше и, миновав еще два поста охраны, ощетинившихся копьями и мечами, вошли в таблиний императора, опустившись сразу на одно колено и приветствуя его по уставу.

— Император, надо уходить, — негромко и сдержанно сказала ему Гайя.

— Я в своей стране и в своем городе, — без позерства, но уверенно возразил ей Октавиан, глядя спокойными умными глазами в ее глаза и не отводя взгляд, в отличие от многих других. — И бежать никуда не собираюсь.

— Бежать я и не предлагаю. Но если поганцы пойдут штурмовать дворец, то ляжет весь отряд охраны. А если ты согласишься уйти с нами через подземные куникулы канализации в здание Табулярия, который хорошо защищен и имеет выходы за город, то там нам будет легче сберечь тебя малой кровью.

— Логично, — кивнул Октавиан, заправляя в футляр свиток, который торопливо дописывал в тот момент, когда зашли спекулатории, и сдергивая со спинки кресла плащ. — Я готов.

— Стой-ка, Дарий, — подозрительно проговорил на ухо другу Марс. — Это твоя кровь по всему полу?!

— Где? — мужчина оглянулся и увидел след кровавых шлепков, тянущийся по белому мрамору, и присвистнул.