Невеста столетия

Представитель древесного народа востока, или, как их ещё называли, народа ветра, феникс Мистраль Новомир, который всегда сидел рядом с представителями запада, латырями Иво Западом и Орони, сегодня придвинул свой стул к поветруле Гайтанке Ясень – казначею.

Гайтанка и Мистраль демонстративно не смотрели в сторону людей – герцогини Ядвиги Вацлавской, Смотрящей внутрь, Кейташи Ито и канцлера Салватора Целия.

Представители юга, народа пустыни, мариды Ваджи Эль Даниф и Заки Эль Баха, восседали с непроницаемыми лицами.

Морган Эймери Герен кусал губы, и только Онезим Жарр, Смотрящий наружу, хранил спокойствие.

– Вы должны упразднить дань для народа востока! – заявила Гайтанка Ясень, пожилая поветруля.

Это уже что-то новое.

Дань.

Вот уже пятьсот лет все расы Империи платили налоги в казну. Для двух доминирующих рас – традиционно человеческой и второй расы, расы невесты столетия, налоги были пониже, для всех остальных рас – повыше. Разнице в налогах была не столь велика, чтобы высказывать из-за неё недовольство. Упразднялись же налоги крайне редко.

– Налог будет снижен перед свадьбой моих сыновей, – веско молвил Фабрис Сантонскар.

– А потом опять повышен! – хлопнул ладонью по столу Мистраль Новомир, подвижный, как ртуть, молодой феникс с живыми синими глазами и вечно растрёпанной шевелюрой белых волос.

– Вы сами знаете, что это невозможно. Налог един для всех, – произнёс канцлер Салватор Целий.

– Но не для тех, кому бросают нож в спину! – воскликнул Мистраль.

– Господин Новомир, на месте Веданы Кот мог оказаться кто угодно, – мягко произнёс Онезим Жарр, Смотрящий наружу.

– Но почему-то оказались две степные сестры, – не сдавался Мистраль.

– Господа, разве послать на конкурс невест степных сестёр было не вашим решением? – спросила герцогиня Ядвига Вацлавская.

– Ах, простите, мы не знали, что одной из них полетит в спину отравленный нож, – язвительно молвил Мистраль.

– Нельзя ли отложить этот вопрос до свадьбы? После свадьбы всё и обговорим, – уныло сказал Эймери Герен.

– Господа, этот вопрос можно откладывать хоть до следующего столетия, – мягко произнесла Гайтанка Ясень, – позвольте мне, как казначею, объяснить вам, куда идёт часть налогов.

– Хотите НАМ что-то объяснять? – свысока спросил Заки Эль Баха.

Мариды посмотрели на поветрулю одинаково тяжёлыми взглядами. От одного такого взгляда человек с крепкой нервной системой упал бы в обморок. Гайтанка Ясень снисходительно улыбнулась.

– И всё же, с вашего позволения, я расскажу, куда идёт часть наших налогов, – как ни в чём не бывало, произнесла пожилая поветруля, – часть наших налогов уходит на обеспечение безопасности одной расы на территории другой расы. Когда моргана забредает в западные земли, она может быть уверена, что с ней ничего не случится, потому что её оберегает стража, получающая денежное довольствие напрямую из императорской казны.

– А при чём тут западные земли? Ни один латыр не нападёт на моргану! – синхронно воскликнули Иво Запад и Орони.

– Пусть только попробует, – зловеще предложил Эймери Герен.

– Согласна, неудачный пример, – обезоруживающе улыбнулась Гайтанка Ясень, – но подумайте, что будет, если стража не выполнит свои обязанности, и, допустим, дриада будет обижена на территории маридов и пэри?

– Будет гражданская война, – вздохнула Ядвига Вацлавская, – ваши рассуждения не лишены здравого смысла, госпожа Ясень, но произошедший сегодня прискорбный случай не является поводом для упразднения налогов для восточных земель. Стража выполняла свою роботу, как полагается. Опираясь на приказ Императора.

Герцогиня почтительно кивнула Фабрису.

– Я не сомневаюсь, герцогиня, что стража с честью выполнила свой долг. Как не сомневаюсь и в том, что господин в тёмно-зелёном камзоле умер в результате несчастного случая. Я официально заявляю: поветрули и фениксы согласны с тем, что императорская стража не будет блюсти их интересы на территории людей, а взамен просит упразднения налогов. Я считаю своё предложение более чем выгодным, тем более что в краю людей последние десятилетия создавался негативный имидж поветруль, и страже тяжело будет охранять древесный народ от посягательств на его жизнь со стороны людей, – проговорила Гайтанка Ясень.

– Госпожа Ясень, я, Император Санторини Фабрис Сантонскар, отклоняю ваше предложение касательно упразднения налогов для восточного края, – промолвил Фабрис.

– Слушаю, мой Император, – склонила голову пожилая поветруля.

Глаза Мистраля Новомира вспыхнули, но он промолчал.

Глава 9.

Герцогиня Ядвига Вацлавская смотрела на метель, машинально кладя в рот невесомые безе.

Метель здесь, в центральных землях – не чета метели в восточном крае. Даже сейчас восточные земли дики, сейчас, когда Санторини признано самым просвещённым государством на континенте, а уж леса! Трущобы, буреломы, да и только. Но и в тех лесах живут люди. Ядвига вспомнила, как трогательно светятся окошки лесных и степных домов в лютую вьюгу. Кажется, что в только этих домах и есть жизнь, тепло, люди… А фениксам и поветрулям всё ни по чём.