Невеста Темного

Герцог представился тем именем, под которым его, юного и наивного, знали в свете. Само звучание породило призраков, вставших между ними. Он ведь когда-то восхищался ею — юной королевой, имеющей силы править, а не просто красиво сидеть на троне. Не любил, но уважал. Ловил ее прохладные пальцы, чтобы припасть к ним поцелуем. Дарил драгоценности. Тот черный бриллиант, что он преподнес на двадцать первый день рождения, должно быть, входит в сокровища Короны, ведь равного ему нет во всем королевстве…

Наверное, Элли тоже увидела тех призраков. Себя, юную и прекрасную, его, потрясающе наглого и очаровательного. Она потянулась к нему — погладить по щеке, что-то сказать в утешение, но тут в дверь протиснулся король Изтис. Оценил мизансцену, представшую его взору, скривился в липкой усмешке:

— Развлекаетесь, Ваше Величество?

Королева не дрогнула — превратила касание в жгучую пощечину, от которой у герцога дернулась голова, и перед глазами поплыли разноцветные круги:

— Немного, Ваше Величество!

— Старайтесь не портить голову, прекрасная королева, — в злом голосе слышались и яд, и торжество, — мне сообщили, что сюда вот-вот доставят Темную леди. Будет лучше, если она сразу опознает мужа…

Элли одним движением дернула цепь, заставив пленника уткнуться носом в пол, а потом, хищно улыбаясь, приподняла его голову за волосы:

— Думаю, эта девка недолго будет ломаться, когда увидит своего муженька в луже собственной крови.

— А вы кровожадны, милая Эльвира, право, не ожидал… — Изтис посмотрел на соратницу по заговору так, словно впервые её видел.

Темный лорд заметил этот взгляд через плечо королевы, но промолчал. Разлад в стане врагов ему выгоден. И хоть он не верил в то, что Летти появиться в этой башне, он подобрался, когда в центре комнаты, нестерпимой зеленью начал сиять портал.

Зеленый цвет — плохо. Такие порталы делают полукровки эльфов. Они сильные маги и практически все служат той или иной короне. Просто потому, что такие маги ценность и редкость. В зеленом кольце мелькнули тени, раздался речитатив, затем в центре «окна» появилось алое пятно, знакомый Темному герцогу голос парой слов перехватил управление, а сияние в один миг схлопнулось в точку и пропало.

Все присутствующие в комнате почему-то облегченно выдохнули, а Темный лорд еще и улыбнулся. Его жена жива, сильна и действует. Она отыскала портальщика, значит, сможет укрыться в Замке. Темные земли не выдадут свою госпожу, скроют ее. А там и он найдет способ сбежать. Раны, разбитое лицо и сломанный нос — это пустяки. Главное — Летти и их будущий сын в безопасности. Во всяком случае, он на это надеялся и пропускал мимо ушей перебранку венценосных особ, которую те устроили прямо в башне, не стесняясь пленника.

А послушать стоило. Ведь разлад в стане врага — это тоже оружие. Впрочем, Темный лорд быстро пришел в себя и начал прислушиваться.

Король Изтис вопил, что такого не может быть — портальщик его собственный, выпестованный и прикормленный. Вот даже сообщил, что договорился с какими-то полукровками о переброске к границе Темных земель. А королева Эльвира, мрачно усмехаясь, заявила, что это все был розыгрыш, и король соседнего государства желает сам узнать все секреты Темного лорда, чтобы получить все золото и редкие ингредиенты.

Пока венценосные особы ругались, в башню влетело несколько вестников, и один крайне удачно приземлился на грудь Темного герцога. Она даже успел увидеть личную печать беспутного братца, и на сердце стало легче. Пейтон не оставит. Он, конечно, тот еще ходок, да и золотишком сорить любит, но у нимф очень сильны родственные связи. Так что при всех попытках соблазнить Темную леди, брат не предаст и не позволит Темному лорду поджариваться в этой башне, точно бекон на сковородке.

Свиток у лорда Бедивира отобрали, печать сломали и удивились, увидев пустой лист. А вот крохотный маячок в той самой печати не заметили. Бедивир даже глаза прикрыл, чтобы скрыть усмешку и торжество. Он-то видел крохотную каплю силы, ускользнувшую прямо сквозь стену. Теперь брат знает, где искать брата, и знает, что он тот в плену.

Королева Эльвира свой вестник вскрыла одним резким движением, а прочитав, отошла к окну, чтобы взять себя в руки. У Ее Величества была единственная слабость — дочь. Сын и наследник рос и мужал, готовился к управлению государством, а дочь была радостью матери, ее юной копией. И вот теперь принцесса Леокадия писала, что влюбилась и очень хочет замуж.

Королева готова была сорваться в свою столицу немедленно, но слишком хорошо понимала, что в случае отъезда не получит за участие в заговоре ничего. Мало схватить Темного, нужно его сломать, добыть сведения, проверить, убедиться, что все работает и без него, и только тогда идти с армией в Темные земли — убивать и крушить. Вот тогда можно будет сполна насладиться триумфом: хватать редких тварей для королевского зоопарка, ловить беззащитных нимф, выгребать сокровищницу Темных земель, рушить замок, в котором рождались и умирали Темные Владыки.