Невеста Темного

Она неловко задрала широкий рукав, демонстрируя не только синяки, но и царапины. Странно, у крикс кожа плотная, чтобы так поцарапать, нужно… кидать ножи! Я сглотнула и постаралась удержать лицо. Дворецкий вынул из шкатулки печать, обмакнул ее в краску и поставил знак на гладкую белую кожу, стараясь не задеть раны.

— Можешь войти в Темные земли, — я улыбнулась одними уголками губ, копируя гримасу одной маминой знакомой, — тебя накормят и найдут жилье.

Кланяясь, девушка выскочила через второй вход, а я поспешила сделать глоток из кубка — от волнения пересохло в горле. Еще вчера мы обсудили с соратниками, куда девать такую кучу новичков. Селить их в одном месте — опасно, а если развести по разным селениям, трудно будет наблюдать. В результате сошлись на том, что сделаем маленькие группы в каждом селении темных и будем распределять беженцев по расам. Водяниц — к водяному, полевиков туда, где пашут, а троллей — в горы, валить лес для строительства новых домов.

Только через пару минут я поняла, что больше никто не заходит. Подняла удивленный взгляд на полутролля-полульфа, он поклонился и дернул шнурок, подавая сигнал троллям у входа пропустить следующего.

Клятвы я принимала до глубокого вечера. Утомляться мне не позволяли, но я понимала, что толпа ждет и волнуется. Пару раз тролли, охраняющие вход в шатер, выносили за пределы Темных земель корзины с провиантом, ко дну которых прицеплялись пикси. Почти незаметные малыши растворялись в толпе, собирая сведения, подслушивая разговоры.

Когда звезды украсили небо, принятие клятв завершили. Беженцев было еще много, но я уже сидела с трудом, так что всем сказали «приходите завтра», отвели меня в пролетку и увезли в замок, отдыхать. Ела и мылась я уже в полусне. А едва моя голова коснулась подушки, как сразу пришел сон. Долина перед Границей. Солдатские костры, бродящие туда-сюда темные, и крохотные пикси, прячущиеся в амуниции, скользящие по мешкам с припасами и сброшенным седлам.

Разговоры велись светские: о прохладном лете, о видах на урожай, о том, что короли никак не пришлют приказ — наступать или отступать. Еще больше обсуждали меня. Кто-то называл «высокомерной сучкой», кто-то удивлялся моей юности, равнодушных не было и это радовало, — значит, я сумела зацепить этих вояк, оставить след. Может быть, кто-то из них передумает воевать?

Сон повлек меня в офицерскую палатку. Здесь вокруг стола собрались командиры. Они рассматривали карту, негромко переговаривались, но в их тоне слышалась полная безнадежность. Я прислушалась — информацию о приеме беженцев через клятву они отправили в первые же часы после установки шатра. Отправили магическим вестником сразу трем правителям.

Ответы пришли противоречивые. Королева Эльвира приказала своим войскам отступить. Король Изтис — напасть на тех, кто пытается попасть в Убежище. А король Ализэус велел ждать, не препятствовать беженцам, но, по возможности, внедрить агентов. В общем, каждый повел себя так, как ему было удобно в данный момент. Но поскольку войско было объединенным и общего командования у них не было, вот и решали офицеры, как бы им приказ выполнить и самим не пострадать.

Я слушала-слушала, но в конце концов просто уснула. Без снов.

Глава 26

Дни в башне тянулись бесконечно. Короли разъехались по своим делам, но оставили вместо себя ученых фанатиков, жаждущих изучить феномен Темного лорда и природу его магии. С раннего утра и до поздней ночи рядом торчали седобородые старики, их ученики-мальчишки и нагловатые, уверенные в себе маги средних лет, полагающие, что расколют секреты Темного лорда за пять минут.

Герцог не сопротивлялся, но и не сотрудничал. Если дергали за цепь — вставал, если принимались плести вокруг него заклинания, потихоньку вытягивал нить плетения, разрушая его. Ему подмешивали зелья в еду, и он перестал есть, тогда их стали подливать в воду, пришлось отказаться и от воды, позволяя себе лишь слегка смачивать спекшиеся от полуденной жары губы. Тогда магам пришло в голову проверить его на выносливость, устраивая в башне то снег, то дождь, то ледяной ветер.

К счастью, во время своих путешествий Темный лорд неплохо закалился, но все же банальная простуда его не миновала. Пленник кашлял, горел, задыхался, а маги суетливо приплясывали вокруг, решая, являются ли жидкости его организма ценным ингредиентом, или же нет? Как бы проверить, не снимая зачарованные светлыми цепи?

Между тем, королевские высочества погрязли в своих делах, забыв о сиятельном пленнике. Те скудные слухи, что просачивались в башню к пленнику говорили о том, что венценосные похитители заняты спасением своих корон, и это было хорошо. Только вот Пейтон не подавал признаков жизни. Мучаясь от простуды, герцог уже готовился впасть в состояние между жизнью и смертью, которое порой позволяло адептам темной магии выжить в опасных условиях, но тут маги переругались на счет методов лечения и решили пригласить в башню человеческого лекаря, чтобы он поставил диагноз и назначил лечение.