Невеста ветра

Удивленным не казался только старик. Он подал еле заметный знак своим людям; два дюжих матроса подхватили Змееныша и поволокли прочь.

– Мило. – Пират обернулся к Эсме и Крейну. По глазам было понятно, что он прекрасно знает, кто всему виной. – Вижу, на сегодня темы для беседы исчерпаны, а на будущий раз – не забудь, Кристобаль, я ничего тебе не должен. Моя госпожа! – он шутливо поклонился целительнице. – Вы уж подлатайте ему физиономию, а не то океан лишится самого симпатичного капитана. Всего вам хорошего! Ах да – я как-нибудь дам тебе знать о том, что разыщу по карте, – тебя ведь снедает любопытство, не так ли?

– ...Сюда, скорее.

В хижине было темно и пахло сушеными травами. Эсме впопыхах споткнулась обо что-то мягкое и пушистое – и оно с диким воплем рванулось из-под ног.

На лежанке в дальнем углу едва виднелось под ворохом одеял тело женщины, и, едва приблизившись к ней, Эсме поняла: Старейшая вот-вот отправится навстречу Великому шторму считать острова. Ее голос был едва слышен, словно шелест опадающей листвы:

– Криссстобаль...

– Тише, – магус опустился на колени рядом с постелью умирающей. – Не разговаривай, тебе надо беречь силы...

– Дурачок... – На лице, больше напоминавшем череп, обтянутый желтой кожей, появилась улыбка. – Ты забыл, что я простая смертная... во мне нет ни капли божественной крови... они ушли?

– Д-да.

Разбитые губы плохо слушались магуса, и Эсме показалось, что он вот-вот заплачет.

– Хорошо... – Делия снова улыбнулась. – Теперь слушай меня внимательно... Звездочет забрал карту, но ты должен... отнять ее... и отыскать то, что на ней... так сказал Великий шторм...

– О чем ты?

– Как же? – Старейшая закашлялась, и Эсме положила ей руку на грудь, готовая передать часть своих сил. Старуха перевела на нее мутный взгляд. – Не стоит, дитя. Моя болезнь называется «старость», и от нее нет лекарства. Кристобаль... вспомни... я рассказывала тебе...

Крейн наклонился, и длинные волосы закрыли его лицо.

– Карта, конечно. Я вспомнил.

– Там корабль

... – Она умолкла, словно ждала чего-то. – Нельзя, чтобы Звездочет... – Она снова закашлялась, на этот раз надолго. Эсме все-таки попробовала проскользнуть в сознание умирающей – и тотчас ее отбросило прочь.

Там, внутри, было холодно.

– Корабль, – проговорил Крейн. – Карту надо забрать. Так?

Делия моргнула – это должно было означать согласие.

– Можешь не переживать, я... мы все сделаем.

Старейшая шумно вздохнула, и, чтобы расслышать ее последние слова, им пришлось наклониться.

– Великий шторм... сказал... что вы двое придете... я теперь... спокойна...

И все закончилось.

...Постепенно рыбаки возвращались из потайных убежищ, собирались возле хижины Старейшей. Никто не вымолвил ни слова, никто не поднял глаз: им было стыдно, что в последнюю минуту рядом с Делией оказались чужеземцы.

Магус сидел поодаль на поваленном дереве – неподвижно и сурово, погрузившись в раздумья. Эсме подошла, хромая; устроилась рядом.

– Повернись.

Он послушно повернул к ней лицо, превратившееся в сплошной кровоподтек: правый глаз едва открывался, левый заплыл совсем, а на нос и вовсе смотреть было страшно. Но по сравнению с тем, что ей пришлось восстанавливать в прошлый раз, это были сущие пустяки. Даже снадобья не нужны.

– Я снова оказалась не в том месте и не вовремя. – Эсме провела раскрытой ладонью над его правым глазом – полилось золотистое сияние, отек начал спадать. – Наверное, не нужно ни о чем спрашивать... да только я впервые в жизни умираю от любопытства. Что за карту забрал Звездочет? Что вообще здесь произошло?

– Это началось давно, – проговорил магус, еле шевеля губами. – Делия как-то обмолвилась, что испокон веков ее род хранит... э-э... сведения о некоем сокровище, которое изменит лицо мира. Я тогда очень удивился, и она сказала: «Время еще не пришло, чтобы пустить его в ход, да и ты слишком мал».

– И что было дальше?

– Ничего. Я решил, что она шутит или выдает древние сказки за явь. Хотя слухи о том, что здешние рыбаки хранят какие-то секреты, ходили всегда. Я надолго об этих словах позабыл, пока не увидел, как она разглядывает какую-то очень старую карту... – Крейн тяжело вздохнул. – Я идиот. Там были изображены острова, расположенные далеко на юге, у самых границ Морского царства... она была желтая, потрепанная, но правильная. Делия быстро все спрятала и при этом явно испугалась, а я тогда был слишком занят другими вещами, чтобы хорошенько поразмыслить о случившемся...

– И когда это было?

– Лет десять назад.

Десять лет. Рубеж, когда одна жизнь Эсме закончилась и началась вторая – а теперь, видимо, настал черед третьей? Знать бы, сколько их будет всего.

– Хорошо, – сказала целительница. – Значит, Звездочет забрал карту. Но что на ней изображено? О каком сокровище говорила Делия?

– Хм. Если ей верить, то... о корабле.

– Каком?

Магус развел руками.

– Ты же слышала. О каком корабле можно говорить так?

– О Белом фрегате? – наугад предположила Эсме. – Или... – От внезапной догадки ей вдруг стало холодно. – Об «Утренней звезде»? Но... она ведь сгорела...