Невозвращенцы

— … На стены не влезть… — атаманами продолжалось честное исключение невозможных планов штурма, результатом которых стал бы приказ о немедленном отходе. «Ну ничего, ща вы у меня запрыгаете!» — ухмыльнулся про себя Макс и тихо, как будто бормоча про себя, влез в разговор.

— Стены… Стены тут конечно да… Сотни погибнут…

— А тебе что говорили… — набросились было на Максима соседи, но волхв еще не закончил.

— … Но что самое главное в любой осажденной крепости? — продолжал как бы философствовать Максим.

— Стены!

— Орудия!

— Лучники в бойницах!

— Запасы продовольствия!

— Вода!

— Князь!

— Тайных ход для неожиданной атаки!

— Оружия в достатке!

— Это все нужные вещи, не спорю, — тихо проговорил Максим. — Но не самое главное. Так что же самое главное? Не знаете? — спросил он у хмуро притихших козаков?

— Стойкость любой крепости, это стойкость ее защитников. — Внимательно посмотрев на явно что-то задумавшего волхва, сказал кошевой атаман. — Но их там очень много!

— Да. Защитников там много. Очень много. Я бы даже сказал — слишком много!

— С лишком?

— Да! Там очень много лишних!

— И чем нам это поможет? — жестом кошевой заставил замолчать остальных атаманов.

— А тем и поможет. Скажите, а что нужно любому человеку для существования? И для обороны в частности?

— Оружие!

— Броня!

— Еда! — начались было выкрики со всех сторон, но кошевой быстро их всех заткнул.

— А ну, тихо! Говори что задумал, волхв. Я же вижу, что ты что-то придумал.

— Может быть да, а может — и нет. Давайте подумаем. Любому человеку, для жизни нужно дышать, спать, пить и есть. Причем приоритеты именно в таком порядке. Можем ли мы заставить ордынцев задохнуться?

— Это невероятно. Только Боги могут лишить дыхания…

— Ну, на самом деле это совсем не так, но в данном случае я должен согласиться. Можем ли мы заставить ордынцев не спать?

— Тоже нет, — отвечал кошевой, который пока не понял, к чему его подводит советник.

— Хорошо. Ответ принят. Можем ли мы заставить ордынцев голодать?

— Можем. Но только запасов пищи у них, на два года осады. А то и на три.

— Плохо. А можем ли мы заставить ордынцев подохнуть от обезвоживания?

— Тоже не можем. Прямо через их город протекает полноводная река, из которой с помощь подземных водоводов берет воду весь город. Плюс, на крайний случай, в городе есть несколько колодцев. Колодцы недоступны, а реку перекрыть или отвести в другое русло невозможно — эта работа займет лишком много времени. Это все, что ты придумал?

— А вот ты и ошибаешься, командир. Мы действительно не можем лишить их воды. Но я не так поставил вопрос. Не лишить их воды, а заставить испытывать жажду.

— И в чем разница?

Максим объяснил в чем. Его не поняли.

Он разъяснил повторно. Его поняли, но не приняли. Отторгли, ибо план был невероятно омерзительным для козаков, любящих удалой честный бой.

Максим убеждал долго. В конце концов, убедил. Хотя несогласных и недовольных осталось просто море. «Ниче, добыча богатая их помирит. Еще славить меня будете!»

А на следующий день судьба преподнесла волхву приятный сюрприз.

— Рад видеть тебя, друг мой! — Афзал широко распахнул руки в своем традиционном восточном приветствии.

— Афзал! Откуда ты здесь взялся? — удивился Максимус. — Что ты здесь делаешь, друг мой?

— Как ты мог так низко поступить со мной, брат мой Максимус? Коли я прогневил тебя чем, на, — Афзал выхватил из ножен кинжал и протянул его рукояткой вперед Максиму. — возьми и убей меня моим же кинжалом, дабы я не терпел больше такого стыда.

— Ой. Да ладно тебе. Просто я…

— Просто ты забыл обо мне? О горе мне! Брат позабыл обо мне!

— Афазл. Хватит. Прекрати. Я виноват, но я и искал тебя. Не нашел только. Очень хорошо, что ты здесь!

— Мой отец, да будут благословенны его губы, выпустившие сие слова на волю, сказал: «Возми воинов нашего рода и езжай к Максимилиану! Боги на его стороне. Он возьмет богатую добычу и добудет великую славу!..». Вот я и поехал…

— А как ты нас нашел? Ведь мы соблюдали все мыслимые и немыслимые меры предосторожности.

— Степь живая и слухами полнится… — уклонился было от ответа степняк, но видя опасно серьезный и требовательный взгляд своего друга нехотя выдавил. — Шаман наш, после камлания долгого, кое-что увидел.

— Понятно. — Предвидеть вмешательство потусторонних сил, в которые Максимус все еще не верил, и защититься от их взгляда было сложно. Внезапно некоторые слова дошли наконец до советника. — Ты говоришь, отец сказал «возьми воинов»? И ты взял?

— Как я могу не послушаться воли отца своего? Конечно взял!

— Ммм… сколько?

— Тридцать три десятка лучших воинов привел я! Укажи нам место в твоих порядках!

— Отлично. У меня как раз есть для вас задание!

— Я с радостью исполню твой приказ, брат мой. Но скажи, что здесь происходит? — и степняк указал на работающих пленников.