Нежная осада

Через несколько недель ей исполнится двадцать. С пятнадцати лет, когда у нее появились прелестные грудки, поклонники не давали ей покоя: с трудом удерживались, чтобы не распустить руки, и клялись в вечной любви. Но Фортейн только смеялась. В конце концов они вместе бегали босыми по полям и лугам, катались верхом и охотились едва ли не с пеленок. И хотя теперь они стали взрослыми, по-прежнему остались друзьями детства. Она просто не могла принимать их всерьез и отказывала одному за другим.

Она не Индия, упрямая романтичная Индия. Правда, и сестра была такой же разборчивой. Не раз девушкам делали предложения титулованные молодые люди из хороших семей. Но Индия и Фортейн были уверены, что больше всего женихов привлекает их приданое, а Лесли всем отвечал, что выбор зависит от дочерей, и честно старался держать слово, как бы это его ни раздражало. Индия, однако, могла бы вывести из себя и святого. Герцог наконец потерял терпение и выдал ее за графа Окстона. К счастью, союз оказался счастливым, но это дела не меняло. Прошлым летом Индия заставила отчима поклясться, что он не сделает того же с Фортейн. Но сможет ли он выполнить обещание? А сумел бы сделать это ее родной отец Рован Линдли?

Она приехала в Ирландию с твердым намерением выйти замуж за Уильяма Деверса, если тот, конечно, не окажется злобным уродом. И сначала все было прекрасно. Высокий красивый блондин был рад получить ее в жены, и Фортейн чувствовала, что дело не только в ее богатстве. Однако за несколько дней, проведенных с Уиллом, стало ясно, что она не может пойти к алтарю лишь потому, что это практично, разумно и ей давно пора стать замужней женщиной и матерью. Что с ней стряслось? Очевидно, она куда больше походит на мать и сестру, чем воображала раньше. Не слишком приятное открытие. Но еще тревожнее мысль о том, что ее безудержно влечет к старшему брату Уилла. Он пробудил в ней чувственность, о существовании которой она до сих пор не подозревала. Этот загадочный человек куда интереснее Уильяма, и она ощутила нескрываемое облегчение, узнав о том, что Деверсы отправились в Англию, желая достойно выйти из неловкого положения. Теперь у нее есть время получше узнать Кайрсна, и никто не сможет упрекнуть ее в ветрености. А папа узнал о происходящем еще до того, как она сама все поняла. Ничего не скажешь: Джеймс Лесли всегда был хорошим отцом, и не только ей, но и сестре с братом.

Веки девушки отяжелели. «Что ждет меня впереди?»— подумала она, прежде чем погрузиться в сон.

Проснулась она рано, но, к сожалению, на дворе хлестал дождь. Озеро затянуло густым туманом, и Фортейн засомневалась, приедет ли Кайрен. Но в конце концов, немного влаги никому не повредит.

Она надела костюм для верховой езды и спустилась вниз. При виде наряда дочери Джеймс весело усмехнулся.

— Где мама? — спросила она, садясь рядом с отчимом и принимаясь за деревенский хлеб с маслом и сыром.

— Ты же знаешь, что мать любит поспать подольше с тех пор, как стала старше, — проворчал он.

— Как ты думаешь, он приедет, папа? — выпалила Фортейн.

— В его возрасте никакой дождь не мог помешать мне свидеться с хорошенькой девчонкой, — заверил Джеймс.

— Я даже не знаю, сколько ему лет, — вздохнула Фортейн.

— По-моему, ему нет тридцати, малышка. Муж должен быть старше жены. — Он окунул яйцо в солонку и откусил.

— Он не будет моим мужем! — поспешно воскликнула Фортейн.

Джеймс Лесли сунул в рот остаток яйца и, взяв руку Фортейн, внимательно взглянул в огромные глаза.

— Послушай меня, девочка, — тихо начал он. — Ты очень похожа на свою прабабку. Мадам Скай, как мне говорили, в юности не вела себя подобно придворной кокетке. Если мужчина ей нравился, она не водила его за нос и не скрывала своих чувств. Ты тоже такова, малышка, и не нужно притворяться. Уильям Девере — хороший парнишка, но слишком бесхарактерный и всю жизнь держался за материнскую юбку. Но вот его брат — дело другое. Он настоящий мужчина. Сглупил, конечно, когда отказался от Меллоу-Корта, но если завоюет тебя, получит Эрн-Рок, а это неплохая замена. Поэтому, если хочешь Кайрена, делай все, чтобы он стал твоим. Тут нет ничего постыдного. Счастье редко кому идет само в руки, за пего приходится» бороться, даже если у тебя смазливое личико и большое приданое.

— Но, папа! — удивленно прошептала Фортейн. — С Индией ты не был так великодушен.

— Индия сама не знала, что делает, когда гонялась за женихом. У нее вечно ветер в голове свистел, не то что у тебя, — пояснил Джеймс Лесли. — Ты же — полная ее противоположность, милая. Ум — огромное достоинство для женщины, но и про любовь забывать нельзя. Если нашла ее, девочка, хватай и держи крепче, ибо она может оказаться единственной в твоей жизни. Я полюбил твою мать с первого взгляда и буду любить до самой смерти. — Он погладил Фортейн по щеке и тихо добавил:

— Ты милая девочка. Слушайся своего сердца, а я не стану на твоем пути.

Слезы обожгли веки девушки, и она быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Джеймс никогда не говорил с ней так откровенно, так заботливо.