Нежная осада

— Может, ты просто стараешься избавиться от меня? — поддразнила она.

Лесли широко улыбнулся:

— Разумеется. Хочу сбыть тебя с рук, девочка, но только тому, кто полюбит тебя больше, чем я.

Протянув руку, он стер одинокую прозрачную каплю, ухитрившуюся сорваться с ресниц.

— Милорд, — объявил Адали, появляясь в дверях, — мастер Девере только что прибыл и спрашивает леди Фортейн.

— Он все-таки приехал, — прошептала она.

— И был бы последним глупцом, если бы остался дома, — пробормотал герцог Гленкирк, поднимаясь из-за стола. — Похоже, вы одинаково пылко стремитесь друг к другу.

— Папа, откуда ты знаешь? — вскричала девушка.

— Неужели ты не замечала, какие взгляды он бросал на тебя, когда был здесь вчера? Зато я все видел и сразу понял, что парень уже почти влюблен в тебя, малышка. Хорошо, что его глупая мачеха поспешила увезти своего петушка, верно?

— Да, — согласилась Фортейн с легкой улыбкой. — И тут ты прав, папа.

— Доброе утро, леди Фортейн. Как поживаете, милорд? — поздоровался Кайрен, входя в зал и отдавая промокший плащ Адали. — Когда я выезжал из дома, всего лишь немного моросило. Сейчас же льет как из ведра.

— Я присмотрю, чтобы ваш плащ как следует просушили, сэр, — заверил Адали, поспешно направляясь к двери.

— Добро пожаловать, Кайрен Девере! — воскликнул герцог. — Кстати, вы играете в шахматы?

— Немного, милорд.

— В таком случае почему бы вам с моей дочерью не скоротать время за игрой, пока погода не прояснится? Фортейн весьма поднаторела в этом искусстве, не так ли, девочка? — И герцог, не дожидаясь ответа, добавил:

— Сейчас велю Адали принести доску и фигуры, а заодно и доброго виски, чтобы прогнать холод.

— Вы в самом деле хорошо играете? — удивился Кайрен.

— Даже очень, — кивнула девушка. — Меня мама учила, а она часто состязалась со своим отцом, когда жила в Индии.

— Сыграем одну партию и, если я найду вас достойным противником, может, побьемся об заклад?

— Вам не придется испытывать мое умение, Кайрен Девере, — запальчиво объявила Фортейн. — Заключим пари с самого начала. Что вы потребуете от меня, если выиграете?

Глаза ее лукаво блеснули, но ответ оказался столь неожиданным, что девушка громко охнула.

— Поцелуй, — бросил он без улыбки.

— Вы слишком дерзки.

— А если верх возьмете вы, чего хотите? — осведомился он в свою очередь.

— Поцелуй, — эхом откликнулась она, немало его удивив. — Надеюсь, он будет стоить моих стараний! Кайрен, не удержавшись, расхохотался.

— Так кто из нас дерзок? Думаю, мне до вас далеко, миледи, — фыркнул он.

— Почему? — возмутилась она. — Потому что я не краснею, не опускаю глазки и не прошу красивую голубую ленту для волос? Всю свою жизнь я гоняла наперегонки с мальчишками, так что берегитесь, Кайрен Девере! Я привыкла выигрывать и не похожа на жеманную мисс.

Темно-зеленые глаза задумчиво сощурились.

— Вы не отступите от своего слова? Никаких просьб о пощаде? — тихо спросил он.

— Никаких.

— Шахматная доска, миледи, — сообщил Адали, входя в залу, и водрузил доску на ломберный столик.

— Черт тебя побери! Подкрадываешься, как кошка, — досадливо буркнул Кайрен.

— Ничего не поделать, сэр, такая привычка, — развел руками Адали, широко улыбаясь молодому человеку. — Меня этому выучили, пока я служил в гареме. Я часто появлялся там, где меня меньше всего ожидали. — Он подвинул столик к огню, поместил рядом с доской оловянную чашу, извлек из квадратной серебряной шкатулки, инкрустированной малахитом, фигуры из малахита и слоновой кости и принялся их расставлять. — Выбирайте фигуры, сэр.

— Зеленые, — решил Кайрен, наспех проглотив виски. Фортейн села напротив и, немного подумав, сделала самый простой ход пешкой.

Адали загадочно улыбнулся и покинул зал. Партия продвигалась довольно быстро. Кайрен был доволен, найдя в Фортейн достойного противника. Она оказалась лучшим игроком из всех, с кем он играл раньше, но тем не менее он побеждал. Весело усмехнувшись, Кайрен сделал ход конем. Но Фортейн пожала плечами и одним движением уничтожила его надежды на выигрыш.

— Шах и мат, сэр, — с милой улыбкой объявила она. Кайрен раскрыл рот от удивления.

— Какого черта… — пробормотал он, вопросительно уставившись на нее.

— Сейчас покажу, если хотите, — вызвалась она и, когда он энергично закивал головой, медленно, ход за ходом воспроизвела всю партию.

— Мадам, я положительно завидую, — признался он. — Расставляйте фигуры, и мы снова сыграем.

— Ваш проигрыш, — потребовала Фортейн. Кайрен взял ее руку и нежно поцеловал.

— Нет, сэр! — вскричала Фортейн, вскакивая. — Если бы я проиграла, неужели вы удовольствовались бы столь жалкой заменой? Мне нужен настоящий поцелуй! Я никогда раньше не целовалась, но теперь хочу узнать, что это такое.

Перегнувшись через стол, она закрыла глаза и вытянула губы.

«Господь и Пресвятая Богородица, помогите мне», — подумал он и, сжав маленький подбородок Фортейн, легко — о, так легко! — притронулся к ее устам поцелуем.

— Вы удовлетворены, миледи? — прошептал он, отпустив ее.

Сердце девушки бешено заколотилось при первом же прикосновении. Голова шла кругом. Но она открыла глаза и нашла в себе силы прошептать: