Нф-100: Vita cyclus (СИ)

Спасаясь от смерти, волки вмиг разбежались как щенки, по-зорно поджав хвосты. Вслед убегающей стае понесся оглуши-тельный рык, эхом сотрясший воздух в пещере. Убийство вожа+ка и бегство волчьей стаи произошли столь стремительно, что уже считавшие себя обреченными члены охотничьего отряда, опешив, стояли как вкопанные, не в силах пошевелиться. Когда способность мыслить и действовать вернулась к ним, мужчины переглянулись между собой, но продолжали стоять без движе+ния, ожидая развязки этой истории. Ни одного волка в пещере и, разумеется, за ее пределами не осталось. Но грозный хищник, которого до смерти перепугались полтора, если не два десятка волков, для находящихся в пещере людей представлял еще большую опасность.

- Что будем делать? - шепотом спросил один из охотников.

- Нужно тихо подойти к выходу и посмотреть, что там про-исходит, - ответил другой.

- Держите оружие наготове! - предупредил Сэмюэл.

Подходя к выходу из пещеры, мужчины остановились и при-слушались. Спустя несколько секунд Сэмюэл сделал знак своим товарищам оставаться на месте, а сам очень осторожно сделал несколько шагов и выглянул наружу. Ни одного животного не было видно.

377

Смит повернулся к товарищам и жестом подозвал их к себе, дав понять, что снаружи безопасно. Мужчины, крепко сжимая в руках оружие, вышли из пещеры. В поле зрения никого не бы+ло. Но вдруг, в тот самый момент, когда люди уже почувствова+ли себя спасенными и приготовились идти к ожидавшим их то+варищам, из-за пригорка метрах в ста пятидесяти от них пока+залось то самое животное, которое несколько минут назад разогнало волков. Животное полностью вышло из-за холмика: это был представитель семейства кошачьих. То самое крупное животное, которого опасались люди, как только оказались на Гайе. Огромный, размером с быка лев, точнее, львица, так как отсутствовала грива. Люди даже не пытались бежать или спря+таться в пещере - это было бесполезно.

- А теперь что будем делать? - проговорил один из мужчин.

- Пока ничего, посмотрим, что будет делать эта зверюга, - ответил Сэмюэл.

- Она просто огромная, - заметил другой охотник. - На-деюсь, что эта кошка одна.

- Мы все на это надеемся, - добавил Сэмюэл. - Хотя если это животное разогнало всех волков, то ему и в одиночку не со-ставит труда покончить со всеми нами.

- Возможно, но, во всяком случае, в этом есть два плюса: во- первых, нам будет легче сражаться впятером против одного, пусть и большого, зверя, чем против пятнадцати-двадцати зве+рей поменьше; во-вторых, если уж эта кошечка кинется на нас, то смерть будет мгновенной, мучиться нам не придется. Видели, как она в секунду убила вожака?!!

Львица, с которой не сводили глаз пятеро людей, смотрела в сторону отряда. Она гордо подняла голову, выгнула спину, слег+ка вытянув хвост, и издала громкий рык, который некоторое время назад смертельно напугал волков, - однако люди не по-чувствовали в нем угрозы. Затем львица еще раз прорычала, но

378

на этот раз мягко, по-родительски. И спустя несколько секунд из-за пригорка появились еще четыре кошки, но гораздо мень+ших размеров - это были львята. Они остановились рядом с львицей и, посмотрев на нее, легли прямо у ее ног.

- Боже мой! - осенило Сэмюэла Смита. - Да ведь это та самая львица, чьих котят мы спасли!

- Точно, - в один голос сказали другие мужчины.

- Услуга за услугу, - понимающе кивнул Смит.

Львица и ее детеныши направились в сторону людей. Есте-ственно, те уже не могли спокойно стоять и любоваться могу-щественной красотой этих животных: они сделали несколько осторожных шагов к пещере. Но кошки, приблизившись к лю+дям будто бы для того, чтобы дать понять, что у них все в по+рядке, повернули вправо и двинулись в сторону от людей, очень скоро скрывшись из виду. Когда самка подошла максимально близко, мужчины увидели на ее правом боку след от раны в ви+де рубца, и сомнений в том, что это именно та львица и ее котя+та, которых спасли люди, уже не осталось.

Трудно было сказать наверняка, действительно ли львица отплатила людям за добро, которое они сделали для нее, спася ее детенышей, или же ее появление в месте, где им нужна была ее помощь, оказалась случайностью. Однако, поразмыслив, можно было понять, что если бы львица охотилась на людей и отбила добычу у волков, то она уже давно напала бы на охотни+ков. Разумеется, и не из-за территории произошла схватка, так как львы и волки практикуют абсолютно разные техники охо+ты, соответственно, и местности для охоты они предпочитают отличные друг от друга. К тому же первопоселенцы на Гайе, ко-торые прошли через такое множество испытаний, уже не вери+ли в подобные совпадения. Поэтому именно благодарностью посчитали люди поступок львицы, и именно в такой форме эта история переродилась с годами в легенду.

379

Вот так, по воле судьбы, охотники чуть не превратились в жертву, а хищники оказались добычей.

Спасенные мужчины побежали на запад, в сторону своих друзей, в сторону дома. Пробежав несколько метров, один из охотников воскликнул: