Ни богов, ни королей

— Получается, что мёртвый воин может всё то же самое, что и живой, но не чувствует боли или страха? — сказал наёмник. — А этот Вингевельд весьма неглуп. Если бы он не был безумцем, собравшимся перекроить само мироздание, он даже был бы достоин восхищения.

— Не думаю, что в его армии одни только мёртвые воины. Думаю, он разорял деревни по пути сюда, так что у них нет даже доспехов. И он неспроста вздумал истребить огненных магов, потому как знал слабости своего войска.

— Тот несчастный парень Мэйсов рассказал, что мертвецы, напавшие на крепость, выглядели как крестьяне. — сказал на это лорд Эйевос. — Ни оружия, ни доспехов, только дубьё и вилы. Воинов среди них было совсем немного. Но он рассказал ещё кое-что. Бедняга видел, как мертвецы оттаскивают тела защитников крепости и раскладывают их в ряд.

— Должно быть, Вингевельд собирается поднять их. — проговорил Маркус. — Он пополняет свою армию за счёт битв.

— Значит, у нас нет права на поражение. — мрачно сказал Таринор. — Иначе он будет становиться сильнее с каждым сражением, а число его воинов перевалит за… Сколько их сейчас? Тот парень не сказал?

— Этого мы не знаем. — ответил лорд.

— Значит, их может быть как пять сотен, так и пять тысяч…

— Нет! — воскликнул вдруг Маркус. — Некромант не может держать в подчинении слишком много мертвецов. Его сила ограничена, как и сила любого мага.

— Если только он не получает силу откуда-то извне. — задумчиво проговорил наёмник. Таринор вспомнил разговор с Асмигаром и Шимаруном. Бог-странник говорил, что в войске некроманта сейчас не меньше трёх тысяч воинов, но наёмник не стал упоминать об этом, понимая, что будет очень трудно объяснить лорду Эйевосу, откуда ему это известно. Маркус же в ответ на слова Таринора лишь молча согласился, хоть в его взгляде было удивление.

— Сколько людей вы сможете собрать? — спросил Игнат у лорда Эйевоса.

— Не больше двух тысяч. — вздохнул старик. — Но это будут славные воины, готовые отдать жизнь за свои дома.

— Каждая отданная жизнь рискует сделать сильнее врага. — ответил наёмник и склонился над картой. — Нам нужна победа. Что же мы имеем? Две тысячи, и это в лучшем случае, не самых опытных солдат. Двух огненных магов… — поймав взгляд Игната, Таринор добавил. — Двух очень сильных огненных магов, тёмного эльфа, пару северян и аэтийца, который ничего тяжелее гусиного пера в жизни не держал. С другой стороны — возможно несколько тысяч мёртвых воинов, пусть даже большинство из них безоружны и плохо снаряжены, и чертовски сильный ледяной маг, слывущий сильнейшим колдуном нашего времени.

Никто не проронил ни слова, ожидая дальнейших слов. Таринор прокашлялся и продолжил.

— Честно говоря, в прямом столкновении шансы совсем не в нашу пользу. Но мне не случалось воевать бок о бок с магами, хоть я и наслышан, что они способны перевернуть ход битвы. Если спросите меня, я бы посоветовал вооружить солдат всем, что может метать огонь, раз уж это наш единственный козырь против мёртвых. Маркус предлагал горючее масло, а я бы добавил ещё и зажигательные стрелы. Будь сейчас осень, я бы выманил силы архимага на поле сухой травы и поджёг её, но сейчас разгар лета, хоть и весьма прохладного. Впрочем, есть у меня одна мысль на этот счёт. А если архимаг с войском вздумает отсидеться в крепости, можно устроить там пожар. Благо стены Пепельного зуба не высоки и полуразрушены, лучники справятся, да и рукой горящую головешку добросить можно…

Когда солнце село, лорд Эйевос решил закончить обсуждение. Таринор поведёт пешую часть армии, конными будет командовать сир Кельвин. Лучников вооружат зажигательными стрелами, также войско получит бочки с маслом, чтобы замедлить продвижение мертвецов и проредить их ряды. И, наконец, лорд Эйевос решил самолично выступить с силами Высокого дома, а любые попытки его предостеречь были встречены непробиваемым стариковским упрямством.

К середине третьего дня к Высокому дому начали стягиваться силы вассальных земель. Первыми прибыли силы лорда Орвилла Мэйса из замка Айронфелл, чей племянник и принёс горестную весть на праздник середины весны, а последним пришёл небольшой отряд лучников из Коулфорта, присланный лордом Глидом. К концу недели в образовавшемся лагере пестрели самые разные знамёна. Таринор видел как бело-голубые стяги Старлингов и Таммаренов, так и пурпурные полотнища Хоулов из Воющей башни, с изображённым на них воющим волком.

Из Энгатара всё ещё не было никаких вестей. Весь последний день отведённой на сбор войска недели наёмник провёл, общаясь с командирами и солдатами, изучая армию, которой ему предстояло вести в бой. В гостевые покои он вернулся в скверном расположении духа.

— Тысяча пятьсот двадцать четыре человека. — произнёс он, присев на кровать. — Не считая обозных слуг, маркитантов и прочий небоевой сброд. Многие из солдат на войне впервые. Мне жаль этих юношей, которым предстоит впервые заглянуть смерти в лицо. Да ещё и в прямом смысле. Боюсь, вся надежда на вас, друзья мои. — Таринор посмотрел на Игната и Маркуса.