Ни богов, ни королей

Глава тайной службы ничего не ответил. Шум дождя сливался с треском пламени и шипением.

— Надеюсь, эти твари сгорели там без остатка. — наконец, выдохнул Раухель. — Страшно подумать, что они могли бы сделать с наааааа..!

Маркус резко обернулся на крик. Глава тайной службы завис над землёй, отчаянно дёргался и кричал. Рядом на земле лежал обессиленный Тиберий. Маг взмахнул руками, образовав вокруг себя кольцо пламени. Он понимал, что раз уж не все чудовища сгорели, то они могут напасть с любой стороны.

— Вам нужен я! — крикнул маг. — Отпустите его!

— Нам нужны все маги стихии огня. — отвратительный хрипяще-шипящий голос донёсся откуда-то сверху из темноты. — Это наша задача. Но мы должны питаться. Это наше желание…

— А эти бедняги. — маг указал на лежащие вокруг тела. — Вы недостаточно насытились?

— А это… — раздался столь же мерзкий свистящий смех. — Наше развлечение! Мы выманили тебя, маг! Ты в нашей ловушке!

— Маркус! Пусть они отпустят меня! — панически простонал Раухель, беспомощно болтая ногами.

— Тихо, мясо! — раздался голос. — Маг должен сдаться. Магию высасывать приятно, когда маг отдаёт её добровольно… Досуха! Без остатка! Волшебная кровь! Сладкая кровь!

— Почему же тогда не сделали этого раньше? Я провёл здесь достаточно времени, чтобы меня можно было убить во сне. И опустите его на землю, чёрт подери!

— Убери жгучее пламя! — завижжал голос. — И я отпущу жирного поросёнка. И даже не буду сдирать с него кожу, наслаждаясь визгом.

Маркус несколько секунд колебался, но потом посмотрел на небо, глубоко вдохнул и опустил руки. Пламя тут же исчезло, оставив промокшего Маркуса без защиты. То, что мага не растерзали сразу же, означало, что эта тварь осталась одна. Глава тайной службы повалился в грязь рядом с одним из тел, как мешок картошки. Он поднял голову и тут же попятился назад.

— Так в чём же дело? Почему бы не убить меня во сне?

Из темноты, где несколько мгновений назад болтался Раухель, спустилось нечто, похожее на перевёрнутый чёрный кожистый мешок с торчащими из-под него щупальцами, вроде осьминожьих. Из пары пульсирующих слизистых отверстий в этом мешке с хлюпающим звуком вырывался пар. Маркус впервые вживую увидел венатора, демонического охотника на магов. Молния сверкнула совсем недалеко, почти сразу раздался гром, заставив Раухеля вскрикнуть.

— Ну и мерзость… — непроизвольно вырвалось у мага.

— Вы, люди, для нас столь же мерзки и жалки. — донеслось откуда-то из-под мешка. — Мы не могли добраться до тебя раньше, но теперь ты сам отдаёшь себя.

— Раз уж я всё равно не жилец, поведай, почему же ваш гадкий выводок решил напасть только сейчас?

— Кровь дракона… Мерзкая кровь! Мерзкая плоть! Слишком сильная! Слишком пахучая! Слишком близка к чистому пламени!

— Что ты, чёрт побери, несёшь? Какие ещё драконы?

— Мы пытались! С первого дня, как ты попал в большой каменный дом. Но она была везде. На тебе. На одежде. В стекле. В грязи. В воздухе. Даже сейчас мы чуем её зловоние! Ядовитая кровь! Туманит разум! Сжигает мысли! Нас не предупреждали о яде!

— Кажется, я начинаю понимать. — Маркус взглянул на Раухеля, тяжело дышащего в грязи. — К слову, кто же вас не предупреждал?

— Зачем тебе знать это? Мёртвым ни к чему знать. А ты скоро станешь мёртвым. Я почти не ощущаю огня в тебе. Ты ослаб. Когда с неба падает вода, огонь гаснет… — кожистый мешок озарил всполох молнии, вспыхнувшей где-то над башнями замка.

— Пусть это будет моим предсмертным желанием. — после слов мага раздался оглушительный грохот грома.

— Пускай. — прошипел демон. — Мы охотники. Мы призваны. Мы посланы. Мы научены. Поймать всех, кто выдыхает пламя. Кто играет с огнём. Кто болен безумием жара, с которым не способен совладать. Чья душа обожжена, а на разуме оставлен след.

Маркус ощутил холод, пронизавший его от ушей до кончиков пальцев. Во рту стало сухо. Знакомые слова. Слишком знакомые. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой.

— Кто? — проговорил он. — Кто вас послал?

— Смертный господин, служащий бессмертной силе! Архимаг Вингевельд!

Маг почувствовал, как ноги стали ватными. Он едва не повалился на землю, не в силах поверить своим ушам. В одно мгновение в его голове сложилась стройная, но оттого ещё более страшная картина. И чем дольше Маркус не мог найти в ней изъян, хоть что-то, что могло бы опровергнуть сказанное демоном, тем ужаснее она казалась. Это Вингевельд отправил его на большую землю. Вингевельд отправил венаторов выслеживать огненных магов. Вингевельд вознамерился убить его. И Игната. И, судя по всему, стереть вообще всех огненных волшебников с лица Аталора. Отвратительная, мерзкая мысль вдруг ставшая самоочевидной. К горлу Маркуса подкатил ком, а по телу прокатилась волна слабости и тошноты. На мгновение всё вокруг показалось нереальным. К жизни его вернул лишь оглушительный звук грома, раздавшийся совсем близко.