Никогда не целуй маркиза

А Анна Уоллес стояла глядя в пол – будто ожидала, что на нее вот-вот обрушится гнев самого дьявола.

Неужели она думала, что он, лорд Хантингтон, взвалит на ее плечи бремя вины и не станет отвечать за свое поведение? Он прекрасно сознавал, что зашел слишком далеко, уже в тот момент, когда расстегивал первую пуговицу на платье Кэролайн. Сознавал до того, как озлобленная Летиция направила миссис Уоллес в эту комнату. Увы, они с Кэролайн оказались не способны вести себя прилично, не могли сдерживать свои желания, когда оставались наедине.

Застегнув пиджак и поправив манжеты, Джеймс сказал:

– Миссис Уоллес, когда Реджинальд Лоуренс вернется, я пойду к нему и попрошу руки мисс Лоуренс.

– Что?! – воскликнула Кэролайн.

Маркиз опустился на колени перед диваном и взял девушку за руки.

– Кэролайн, – прошептал он, – другого выхода у нас нет. Нас застали вдвоем, и ваше платье было в беспорядке. Я должен сделать вам предложение.

Она энергично помотала головой.

– Я не хочу замуж!

Эти ее слова весьма озадачили его. Что она имела в виду? Что вообще не хочет замуж? Или не хочет замуж за него? А ведь несколько минут назад она пренебрегла всеми сплетнями вокруг него и даже не вспомнила про статью С. М. Смита, в которой он выглядел отвратительным негодяем. А теперь…

– Ваша репутация погибнет, Кэролайн, если все узнают о том, что произошло.

– Анна ничего не скажет. Она боится гнева моего отца. Хотя Анна ни в чем не виновата, она права – отец обрушит свою злобу и на меня, и на нее. Могу поклясться, то, что произошло в этой комнате, не выйдет за ее пределы. Вам не нужно делать мне предложение.

Джеймс почувствовал облегчение. Ему бы следовало радоваться, ведь он избежал брачной петли, однако…

– Кэролайн, вы уверены?

А она теперь была даже бледнее своей кузины.

– Да, конечно. Благодарю вас, но не нужно делать мне предложение.

Джеймс судорожно сглотнул – казалось, острый нож вонзился ему в сердце. Возможно, она все-таки верила, что он убил свою жену. Поэтому считала, что с ним можно поддерживать только тайные отношения.

Маркиз выпрямился и проговорил:

– Миссис Уоллес, мисс Лоуренс сказала мне, что вы будете благоразумны и сохраните в тайне то, что видели.

– Да, конечно, милорд. Я никому об этом не скажу! Но как же… Но леди Рэндалл? Она-то знает, что вы оба находились в этой комнате?

Конечно, Летиция знала. Но чего она хотела добиться? Он оценил ее помощь во время обеда у бабушки, но их ничто не связывало. К тому же она несколько раз танцевала с лордом Тадельманом и даже уходила вместе с ним в сад, откуда вернулась немного растрепанная. Может, она хотела, чтобы он, Джеймс, ревновал? Как глупо с ее стороны.

– Я поговорю с леди Рэндалл. – Он коротко поклонился и добавил: – Оставляю вас здесь, леди.

Наверное, ему следовало бы что-нибудь сказать Кэролайн, но что он мог сказать? Он сделал ей предложение, и она ему отказала.

Джеймс вышел в бальный зал.

Летиция стояла, окруженная толпой мужчин – точно королева в окружении придворных. Но ее внимание было обращено не на них – она пристально смотрела на Джеймса, смотрела вопросительно.

Не обращая внимания на ее «свиту», маркиз подошел к ней и взял ее за локоть. Повернувшись к мужчинам, сказал:

– Извините меня, джентльмены, но мы с леди Рэндалл должны переговорить.

– Правда?.. – Ее голос был особенно ласков.

– Да, прямо сейчас.

– Хантингтон, как дела? – Джулиан Карутерс протягивал ему руку.

Джеймс изобразил улыбку и пожал протянутую руку.

– Неплохо. А как у вас?

– Мы собрались перекинуться в карты, – сказал Карутерс. – Можно на вас рассчитывать? Ваш брат тоже намерен к нам присоединиться.

Что затеял Энтони? Неужели он считал себя настолько опытным картежником, что решил играть с Карутерсом и его друзьями, опытными шулерами? Эти люди не одного беднягу оставили без состояния во время игры с большими ставками. Хватит ли у Энтони ума выйти из игры вовремя? Или он будет вести себя так же глупо, как их отец? Что ж, ему, Джеймсу, придется проследить, чтобы брат не потерял все, что имел.

– Хорошо, Карутерс. Встретимся за карточным столом, но сначала мы с леди Рэндалл немного побеседуем.

– Значит, скоро увидимся. – Джулиан подмигнул.

А Джеймс тотчас повел Летицию по периметру бального зала. Кэролайн и ее кузены уже шли к двери, ведущей на лестницу, – значит, отправлялись домой. Зеленоглазая красавица посмотрела на него – и тут же отвернулась.

– Джеймс, в чем дело? – прошипела леди Рэндалл.

Он завел ее за густые растения в кадках и развернул лицом к себе.

– Скажи-ка мне, Летиция, на что ты надеялась, направляя Анну Уоллес в ту комнату?

– В комнату? В какую комнату? О боже! – Летиция приложила палец к губам. Ее притворство было прекрасно разыграно. – Только не говори мне, что ты был там с мисс Лоуренс. Ах, мне очень жаль! Правда жаль, дорогой. Миссис Уоллес была расстроена, когда не смогла найти свою подопечную, а я видела, как эта девушка туда вошла. Я не знала, что она не одна.