Никогда не целуй маркиза

– Благодарю вас, милорд, что вы познакомили меня с вашей сестрой и с братом, – проговорила Кэролайн. – Было очень приятно с вами встретиться.

Маркиз кивнул и приказал кучеру ехать дальше.

«Только не оборачивайся», – сказала себе Кэролайн, но вскоре, не удержавшись, все же посмотрела вслед удалявшемуся ландо. Джеймс тоже обернулся, и сейчас, когда они смотрели друг на друга, время, казалось, остановилось. «Не смотри на него как глупая влюбленная школьница», – говорила себе Кэролайн, но ничего не могла с собой поделать.

– Почему ты не приняла его предложение? – спросила Анна несколько минут спустя. Кэролайн молчала. Да и что она могла ответить? Для отказа было две причины – ее злополучная статья, а также нежелание Джеймса жениться вторично – он ведь сам об этом говорил. Кэролайн отвернулась и стала смотреть на мерцающие воды Серпентайна [12].

– Я не спрашиваю, что произошло в той комнате на балу у Барроу, – продолжала Анна. – Лучше об этом забыть. Но скажи мне, как ты относишься к лорду Хантингтону?

Как относится?.. Кэролайн пожала плечами. Все это было слишком ново для нее, слишком странно… Но одно она знала точно. Знала, что слишком часто о нем думала.

– Мне он нравится, и мы стали друзьями, – ответила она наконец.

Анна фыркнула.

– Друзья не уединяются вдвоем и… не снимают с себя одежду. Тут нечто большее. Ты никогда не вела себя столь безрассудно, общаясь с мужчинами. Самое большее – предлагала джентльменам дружескую беседу.

Но ведь мужчины и не говорили с ней по-настоящему. В ее присутствии они общались между собой так, словно ее не было рядом. А если она хотела высказать свое мнение при отце, то он бросал на нее строгий взгляд, и она тотчас умолкала.

В ушах у нее по-прежнему звучал вопрос Хантингтона: «А вас интересуют египетские древности, мисс Лоуренс?» Он был единственным мужчиной, интересовавшимся ее мнением.

Тут Анна фыркнула и пробормотала:

– «Ледяная принцесса…» Чарлз говорит, что именно так тебя называют.

– Что?.. – Кэролайн вскинула подбородок. – Думаешь, Анна, что я обиделась? Так вот, знай: такое прозвище меня не задевает. – Она просто старалась держать мужчин на расстоянии. – И вообще-то, кузина, ты должна радоваться. Чем дольше я буду искать себе жениха, тем дольше ты сможешь оставаться в Лондоне. Или приезжать сюда на время сезона.

Анна смутилась и отвела глаза. Немного помолчав, сказала:

– Да, я люблю приезжать в Лондон, но еще больше я люблю уезжать от ужасной матери Чарлза. – Анна схватила кузину за руку. – Но я хочу, чтобы ты была счастлива, Каро.

Кэролайн это знала. Несмотря на некоторые свои высказывания, кузина действительно любила ее.

– Я знаю, Анна. Спасибо тебе.

– По правде говоря, я понимаю, почему тебе нравится лорд Хантингтон, – продолжала кузина. – Он красив и богат. К тому же – маркиз. Как я уже говорила, до своей женитьбы он считался самым завидным женихом. Каждая мамаша желала, чтобы он обратил внимание на ее дочь. Но сплетни о смерти его жены вызывают беспокойство. Наверное, ты поступила разумно, сказав, что ему не нужно на тебе жениться. Но ты же не веришь тому, о чем шепчутся. Так почему ты не приняла его предложение?

– Я хочу, чтобы мужчина, за которого я выйду замуж, меня любил. А лорд Хантингтон просто проявил себя рыцарем, вот и все.

– А мне-то казалось, что между вами что-то серьезное… – пробормотала Анна.

«А может, Анна права?» – подумала Кэролайн. Впрочем, сейчас уже было бесполезно об этом думать. Ведь ничего нельзя изменить, после того как она предала Джеймса, написав ту статью. И теперь она не могла довериться ему. А разве может быть брак без доверия? Однако она не могла не признать, что страстное желание и влечение к этому мужчине становилось все сильнее с каждой их новой встречей.

У нее не было ни братьев, ни сестер, но она видела, как Хантингтон относился к сестре и брату, и это заставляло ее стремиться к тому, чего она никогда не знала и раньше не хотела. Ей захотелось иметь собственную семью.

Кэролайн проглотила комок, подкативший к горлу. Ах, ей ужасно хотелось оказаться в экипаже семьи Трент и поиграть в эту их игру.

Глава 20

На вечере у Джулиана Карутерса Кэролайн даже привстала на цыпочки, чтобы оглядеть бальный зал, сиявший в огнях множества изящных канделябров. Приехал ли сюда Джеймс? Трудно сказать… Гостей было так много, что не разглядеть.

– Смотри, Каро, там твой кузен лорд Торнтон. – Анна указала на балкон.

Что ж, неудивительно. Ведь Эдвард и хозяин дома – старые друзья, а репутация лорда Карутерса была столь же сомнительна, как и репутация ее кузена.

Отец не дал бы согласия на то, чтобы Кэролайн поехала на этот бал, куда пригласили гостей, относившихся к полусвету. Но Анна запищала от восторга, когда открыла конверт с приглашением.

Блондинка, стоявшая рядом с Эдвардом, та самая, с которой он был в саду у леди Рэндалл, просунула руку за отворот его сюртука; казалось, ей не терпелось стащить сюртук с его широких плеч.

Эдвард же наклонился и поцеловал блондинку в шею.

– Как неприлично! – воскликнула Анна, обмахиваясь веером.