Никогда не целуй маркиза

– Постарайтесь, вы сможете. Его светлость сказал, что вы должны выпить это целиком.

«Да-да, он точно меня ненавидит», – подумала Кэролайн. Она со вздохом поднесла стакан ко рту. От противного запаха ей захотелось плакать, но она, зажав пальцами нос, проглотила ужасную жидкость.

Три часа спустя Кэролайн уже шла по западному крылу дома, щурясь на яркое солнце, сиявшее за большими палладианскими окнами. Напиток Джеймса унял бурю в желудке, но стук в голове продолжался, а перед глазами мелькали какие-то странные образы.

Внезапно одна из дверей отворилась, и на пороге появился лакей ее мужа.

– Добрый день, Рейли. А лорд Хантингтон в этих покоях?

– Нет, миледи, он где-то в поместье. Вместе с управляющим.

Что ж, как всегда…

– А вы не знаете, он собирается домой? – с некоторым раздражением спросила Кэролайн.

– Я думаю, лорд Хантингтон скоро вернется. Ведь его родные приезжают.

О боже, она совсем об этом забыла!

– Вы уже лучше себя чувствуете? – спросил Рейли.

Кэролайн вздохнула. Похоже, Рейли знал о ее падении. А ведь говорят, что лакеи – большие мастера в приготовлении лекарств против похмелья.

– Скажите, это вы приготовили смесь, которую я выпила утром? – спросила Кэролайн.

– Да, миледи. Ваш муж сказал, что у вас расстроен желудок.

Какой хитрый лжец этот Рейли! Он же прекрасно знал, от чего именно помогает это лекарство.

– Очень хорошее средство. Вы умеете лечить лучше любого аптекаря, но я надеюсь, что мне никогда больше не понадобится это желудочное средство.

Рейли усмехнулся и поклонился.

Кэролайн же продолжила свой путь по коридору, затем, крепко схватившись за перила лестницы, начала спускаться. Внезапно послышался конский топот, грохот колес и звон упряжи. А через минуту Кэролайн услышала громкие голоса, от которых ее начало мутить.

И тут же открылась парадная дверь, и в дом вошли Джорджи и Нина – вошли с таким грохотом, будто ворвалась толпа чертей на слонах. Кэролайн прижала пальцы к вискам и с трудом подавила желание броситься вверх по лестнице.

К ней подбежал Джорджи:

– Привет, Кэролайн! А где Джеймс?

Она положила руку на голову мальчика – положила, чтобы найти опору, а не погладить малыша.

– Думаю, он… где-то с управляющим.

Джорджи пробормотал «спасибо» и бросился бежать, стуча каблуками по мраморному полу. Эти звуки показались Кэролайн ударами грома.

А потом к ней бросилась Нина:

– Сестра, я так хочу с тобой поговорить! Нам непременно нужно все обсудить!

Кэролайн мысленно вздохнула. Известно, что интересовало Нину больше всего. Конечно же девушка хотела расспросить ее о первой брачной ночи. Тут послышался стук трости, и на пороге появилась старая маркиза. Увидев ее, Кэролайн удержалась от стона. Все-таки бабушка Джеймса тоже приехала. Какие разные бывают способы наказания!

Вдовствующая маркиза вступила в вестибюль, одной рукой опираясь на Энтони, а другой – на золотой набалдашник своей трости. У старухи была способность одним взглядом стальных серых глаз приводить всех в трепет. Но Кэролайн, не желая терять присутствие духа, вскинула подбородок. Губы пожилой женщины чуть дрогнули, вероятно, поведение Кэролайн показалось ей забавным – так опытному кулачному бойцу приятно видеть бойкого, но неопытного юнца, с которым он наверняка легко справится.

Несколько секунд спустя в вестибюль вошли Лэнгли и два лакея. Увидев старуху, дворецкий заметно побледнел; видимо, ему и раньше приходилось иметь дело с этой дамой. Низко поклонившись, он пробормотал:

– Добро пожаловать, миледи.

Пожилая дама ответила на поклон дворецкого легким кивком. Потом, отпустив руку Энтони, повернулась и посмотрела на лакеев.

– Не стойте, вытаращив глаза, – проворчала старуха. – Нужно достать наши сундуки из экипажа.

Старая маркиза снова уставилась на Лэнгли, а двое лакеев помчались выполнять ее распоряжение. Чуть помедлив, дворецкий последовал за лакеями.

Энтони подошел к Кэролайн и с улыбкой сказал:

– Моя дорогая невестка, видите, какая удача нам выпала? Бабушка оказала нам милость и поехала с нами. Теперь, пока она отдает приказания, я предлагаю последовать за Ниной, чтобы сбежать отсюда.

Кэролайн спрятала усмешку.

– Вы, как всегда, неисправимы, Энтони. И, как всегда, в прекрасном расположении духа. Как вы себя чувствуете? Доктор Тримбл считает, что вы уже почти выздоровели?

Юноша расплылся в улыбке:

– Участвовать в соревнованиях по гребле мне пока рано, но я кое-как держусь.

– Прекрати обольщать свою новую невестку, – проворчала старуха, покосившись на внука.

Энтони склонился к Кэролайн и тихо сказал:

– Вот видите? И вам следовало сбежать, пока была возможность.

Вдовствующая маркиза с силой стукнула палкой по мраморному полу – так что эхо отразилось от стен и потолка.

– Энтони, я, конечно, стара, но уверяю тебя, я не глухая. – Она поманила пальцем Кэролайн. – Иди-ка сюда, нам нужно поговорить.

Видимо, проницательная старуха заметила напряжение, возникшее на церемонии венчания и после нее. Да, конечно, заметила. Но объяснил ли Джеймс ей причину?..

Энтони предложил Кэролайн руку, но бабушка заявила: