Нишати. Загадка древнего предания

— У нас такое оружие называют арбалетом, — уточнил я.

— Пусть будет так. Это слово мне тоже знакомо. Твои соплеменники, Сергей, делали такое оружие, только размерами поменьше.

— В нем механизмы не сохранились.

— Ничего. Основные части имеются, а с остальным разберемся. Что ж, понесли.

— Может, сначала передохнешь? — предложила Лияна.

— Ты предлагаешь подождать, пока ящер соберется с силами и начнет выкуривать нас отсюда? — сыронизировал Гай. — Уж лучше я выберусь из подземелья по своей воле.

Мы связали между собой ложе арбалета и плечи лука. Второй поклажей стали сложенные вместе оба металлических копья, точнее арбалетных болта. Первую ношу взяли я и Гай. Нести более легкие болты досталось Лияне с Алей.

— Когда чудовище восполнит горючую жидкость и начнет закачивать сюда жар и дым, то это не приведет к уничтожению всего воздуха сразу, — с уверенностью предположил горец. — Нам хватит времени выйти отсюда живыми. Вот почему мои древние предки сделали подземелье таким длинным.

Возле выхода в основной туннель чувствовался слабый запах дыма, но ближе к концу пути воздух оказался чистым. Дым продолжал ощущаться лишь от Гая, одежда которого успела им изрядно пропитаться.

Наша группа подошла к правому ответвлению, ведущему к той стороне цитадели, где обвала еще не случилось. Гаю пришлось в очередной раз разбирать каменную кладку, преграждающую проход в эту короткую часть подземелья.

Еще пару сотен шагов, и перед нами возникли ступени, ведущие на подъем. Наверху в мерцающем свете лампы вырисовывались каменные плиты свода. Мы наконец добрались до цитадели.

Крепкому горцу, судя по его бодрой походке, тяжелая ноша в виде увесистых частей арбалета не доставляла никаких проблем. Я же за время пути порядком вымотался, а предстояло еще поднимать груз по лестнице. Была идея попросить нишати у Али для снижения веса — моей бы на такую тяжесть не хватило — но я на это не решался всю дорогу. В итоге избранная сама предложила помощь.

Массивные металлические предметы сразу потеряли половину от своего нормального веса, благодаря чему мы без труда пронесли их по подъему, а затем по следующему, обнаружившемуся следом за первым.

После небольшого поворота мы оказались в коридоре с такими же опорами у стен, как в левом ответвлении, ныне засыпанном обрушившимся сводом. Коридор заканчивался тупиком. Мы положили ношу на пол, и я наконец испытал облегчение.

Лияна прислушалась — ничто не нарушало тишину.

Гай стал искать признаки наличия выхода слева, немного не доходя конца прохода. В свете лампы он обратил внимание на слегка выступающий из кладки обтесанный камень почти у самого пола. Торчал он вполне естественно, как и многие другие. Я бы уж точно не увидел в нем ничего примечательного, но при ударе торцом топора блок странным образом вдавился вглубь стены. За этим действием ничего не последовало.

— Камни срослись, репей мне в бороду, — проворчал горец, и пошел обратно по туннелю, бросив нам: — Отойдите от выхода, на всякий случай.

Вернулся Гай быстро, держа обеими руками увесистый осколок каменной плиты. Им он приложился несколько раз по боковой кладке. Стена задрожала, и ее часть, находящаяся между двух соседних колонн, медленно выдвинулась вперед, открыв проход в небольшую комнату. Окон в помещении не оказалось, но через дверной проем в ее дальней стороне внутрь проникал слабый свет.

Лияна еще раз прислушалась, и, не уловив ничего подозрительного, выскользнула из комнаты.

Открывшая нам выход плита представляла собой гранитный блок неправильной формы, повторяющей очертания полигональной кладки. После того, как несколько дней назад нас обвалившимся сводом оградило от вагров в подземелье, они наверняка не раз заходили в это помещение, но так и не разглядели здесь признаки тайного входа.

— Помнишь, к левому разрушенному входу в подземелье вела лестница? — начал объяснять горец, видя проявленный мною интерес. — Сбоку находилась подобная дверь. В древности о ней могли знать все обитатели крепости. Цитадель конструировалась так, чтобы имелся запасный проход вниз, о котором ведали лишь немногие. Поэтому специальную лестницу, способную навести на определенные мысли, к нему делать не стали. Если бы степняки, когда мы прошлый раз обрушили свод и ушли от них через подземелье, поняли, что в этом месте находится еще один вход, то разбили бы стену, даже если бы сразу не додумались, как его открыть. Решение древних строителей сделать эту дверь незаметной и исключить все намеки на ее наличие избавила нас от больших неприятностей.

Гая переполняла гордость за своих предков.

Лияна появилась в проеме и бодрым голосом заявила:

— В цитадели пусто. В окрестностях тоже никого.

Нас тут никто не встречал, и это уже хорошо.

— Аля, ты чувствуешь ящера? — поинтересовался я.

— Нет, — ответила девушка, — нишати вокруг спокойна.

— Может, он улетел на север? — сделал я предположение.

— Не обязательно. В ущелье, когда наш преследователь переставал двигаться, колебания нишати ощущались хуже. Если он сейчас спокойно лежит за горой, возле выхода из подземелья, я могу и не узнать об этом.