Нищий лорд

Хетти, возможно, была слишком практична, и вряд ли ей приходило в голову выйти замуж за нищего, но она была рада видеть Периквина у своих ног и, как подозревала Фенелла, позволяла ему вольности, о которых другие поклонники могли лишь мечтать. Но кто мог устоять перед Периквином!

Она украдкой бросила на него взгляд. Несомненно, он был самым красивым мужчиной из всех, кого она видела. Даже в старом, поношенном камзоле он выглядел необычайно элегантно. В нем было то, чего обычно так не хватало его сверстникам - какое-то особое достоинство, уверенность в себе.

Он повернул голову и улыбнулся ей, и она почувствовала, как сердце замерло у нее в груди.

- В этой одежде ты похожа на оборванца, - сказал он. - Лучше я сам отведу твою лошадь на конюшню, пока ты будешь переодеваться. Трудно даже представить, что подумают грумы, если увидят тебя.

- Полагаю, они просто скажут, что мастер Периквин снова взялся за свои проделки, - ответила Фенелла.

- На которые его, без сомнения, вдохновила мисс Фенелла, - добавил лорд Корбери.

Они все еще смеялись, когда наконец подъехали к воротам Прайори.

***

Тремя днями позже сэр Николас Уорингэм приехал в Прайори и вошел в дом, не потрудившись даже позвонить в колокольчик, висящий на двери. Правда, к этому моменту он уже знал, что колокольчик сломан, и даже если бы это было не так, открыть ему все равно было бы некому.

Он бросил цилиндр и перчатки на столик в холле и принялся методично обходить все комнаты. Обнаружив, что все они пусты, он наконец добрался до кухни и увидел там Фенеллу, которая старательно гладила галстуки, грудой сваленные на столе.

Услышав его шаги, она подняла голову и воскликнула:

- Сэр Николас, как вы рано!

- Хетти отправилась в Брайтон за покупками, - объяснил он, - и я подозревал, что Корбери в это время катается верхом.

- Он поехал посмотреть, как продвигается ремонт коттеджей, - сказала Фенелла. - Вы хотели его видеть?

- Нет, - ответил сэр Николас. - Я хотел поговорить с вами.

Фенелла не удивилась. В последние дни во время визитов сэра Николаса они обсуждали не только его фамильное древо, но и множество других проблем, и как истинная женщина Фенелла поняла, что она заинтриговала его.

Она знала, что это произошло потому, что она сильно отличалась от всех девушек, которых ему доводилось раньше встречать.

Прежде всего она не пыталась "поймать его на крючок", а вела себя с ним просто и без излишних формальностей. Она не прилагала особых усилий, чтобы заинтересовать его, и не казалась чрезмерно польщенной тем вниманием, которое он проявлял к ней.

Неожиданно для себя Фенелла обнаружила, что сэр Николас удивительно интересный собеседник. Она узнала, что он проделал огромное количество сложных и необычайно захватывающих исследований не только в отношении своей родословной, но и в отношении родословных многих известных семей.

Более того, выяснилось, что он очень начитан и эрудирован и, как она и заподозрила при первом знакомстве, был гораздо проницательнее там, где дело касалось окружающих, чем это казалось на первый взгляд.

Она пришла к выводу, что его напыщенность и самодовольство - это всего лишь поза, своеобразный защитный барьер, который он возводил между собой и окружающими.

Она надеялась в один прекрасный день разгадать его секрет - почему он ведет себя таким образом и почему временами он, казалось бы, нарочитым высокомерием настраивает против себя окружающих.

Однако сейчас в нем не было и следа обычной манерности. Он присел на краешек большого стола и принялся наблюдать за тем, как Фенелла старательно заглаживает мелкие складочки на галстуке лорда Корбери.

- Позвольте полюбопытствовать, неужели некому сделать это за вас? поинтересовался он.

- Конечно, некому, - ответила Фенелла. - Из-за сегодняшнего приема столько хлопот, а старый Барнс мечется повсюду в полной растерянности, забывая все время, где он оставил ножи и вилки.

Она сняла с огня другой утюг и сказала:

- Из-за того, что Хетти пожелала отобедать здесь, у нас целая куча забот. Интересно, чья это была идея?

- Честно говоря, моя.

- Ваша! - воскликнула Фенелла. - Но почему? Зачем вам терпеть плохой обед в Прайори, когда вас по-королевски кормят у сэра Вирджила?

- Я хотел видеть вас, - ответил сэр Николас.

- Видеть меня! - воскликнула Фенелла и неожиданно расхохоталась.

- Почему вы смеетесь? - спросил сэр Николас. - Я все продумал. Хетти будет сопровождать ее брат, и с вами и лордом Корбери нас будет пятеро. Пусть это не совсем удачное число, но я не вижу смысла приглашать кого-нибудь из посторонних. Фенелла не переставала смеяться.

- Так вот какая у вас была идея! Ну что ж, сэр Николас, боюсь, вы будете разочарованы.

- Почему? - поинтересовался он.

- Потому что хотя я и буду здесь, вы меня не увидите, - ответила Фенелла.

Он уставился на нее, пытаясь понять, что она имеет в виду.

- Должно быть, я не очень сообразителен, - признался он наконец.

- Полагаю, мне придется вам все рассказать, - сказала Фенелла, и в глазах у нее запрыгали чертики. - Поэтому позвольте задать вам вопрос. Сэр Николас, как вы думаете, кто будет готовить обед?