Ночь масок и ножей

И я знала, как в ней победить. Повелителю теней придется меня извинить.

– Я – наследница Черного Дворца.

Слова шепотком повисли меж деревьев, никто не был уверен, точно ли их расслышал, или нет.

Первым молчание нарушил Гуннар:

– Ты – наследница? Типа… что?

– Типа кольцо королевы мне подойдет. И его нам нужно вернуть, потому что я, к сожалению, уронила его и убежала. Если нам повезло, то его нашел Мастер Церемоний.

– С чего бы это везение? – спросил Раум.

– Потому что он также мой отчим.

– Дело не только в этом, – вмешался Хаген. – Наш отец… – он указал на меня, – не отец нам по крови. Он – альвер, способный выворачивать языки тех, кто знает правду, которую нельзя распространять. Например, об истинной наследнице кольца королевы. Вот что делает Йенс Штром. Защищает потомков королевской крови от убийц Ивара. – Хаген бросил на меня короткий мрачный взгляд. – Малин, это кольцо – проклятье. Они будут выслеживать тебя, чтобы убить, и в конечном счете уничтожат всех, кто знал правду.

– Но у нас есть союзники, – заспорила я. – Один из них – Йенс. Он годами скрывал правду обо всех нас. Он – враг Ивара, что скрывается прямо у него под носом.

– Да, но они ведь поймут, что ты принадлежишь ему, верно? – спросил Линкс.

Хаген наклонил голову сперва на один бок, затем на другой.

– Мы не знаем. Йенс неустанно работал, делая из Малин невидимку. Пусть и жестокими способами.

Мой брат одарил меня теплым взглядом. Все те годы, что я спала не в доме Штромов, что меня не замечали, были лишь для того, чтобы никто и не смотрел на забытую падчерицу на сеновале.

– Даже если Ивар узнал, что я его падчерица, Йенс может сделать вид, что отрекся от меня, – сказала я. – Он может сохранить свою должность и потребовать мою голову прикрытия ради.

– Так он и сделает, – сказал Хаген. – Если так ты останешься в живых, он сыграет любую роль, какую придется.

Я не знала, было ли тепло в груди признательностью к отчиму, но ощущение было новое и странное. Я покачала головой, сосредотачиваясь на других способах добраться до Кейза. Именно он имел значение.

– А что насчет второго сына Ивара?

– Лука, – сказала Това. – Его можно считать союзником. Между отцом и сыном любви маловато.

Я осмотрела группу.

– Мы не в полном одиночестве. У нас есть козыри.

Кейз умолял меня не касаться кольца, но его здесь не было. И вновь он загородил меня от опасности, а мне уже давно пора начать бороться с теми, кто постоянно крадет его из моей жизни.

– Пока я точно не знаю, какие шаги предпринять, – призналась я. – Зато я уверена, что мы многое можем провернуть и сыграть в свою игру, – я улыбнулась с капелькой яда. – Это будет ниточка, по которой мы распустим правление Ивара.

– Малин, – сказал Никлас. – Мы так распустим весь наш мир. С тем кольцом ты узнаешь, на что способен твой месмер. Это все изменит.

Он знал обо мне. То ли мне подсказал инстинкт, то ли тот его взгляд, не выражающий ни малейшего удивления, но Никлас Тьюв понял, что означает мой месмер, когда мы посещали гнездо Фалькинов.

Сделав глубокий вдох, я встала лицом к рассвету с жестокой ухмылкой на лице.

– Тогда я точно узнаю, что могу с ним сделать. Я готова абсолютно на все, чтобы добраться до Кейза Эрикссона. Он бы поступил так же. Он бы не остановился. И мы не остановимся.

Глава 42

Повелитель теней

Черный Дворец состоял из узких коридоров, гостиных, длинных бальных залов, где Ивар тратил бессчетные пенге, развлекая богатеев Клокгласа или зарубежных дипломатов. Он хвалился своей властью. Он упивался ею, потому что техническое отсутствие короля делало четыре региона слабыми. Междоусобица могла разобщить земли, но Ивар в своей злобе гордился тем, что никто не рискнет подняться против него.

Конечно же, власть было легче сохранить, если он мог менять сами мысли других людей.

Я выпрямил спину, когда скидгарды ввели меня в большой зал совета. Я не склонюсь перед Иваром. Чем повалиться наземь, как какой-то сломленный слабак, я скорее вырву себе сердце.

Тяжелые деревянные скамьи с красиво вырезанными на них символами богов большим квадратом стояли в центре комнаты. Пол покрывали толстые, жесткие медвежьи шкуры. Столы украшали рога и кувшины броана и сладкого вина. Пирожные с медовым соусом и ягодным заварным кремом – как будто все, что осталось от Маск ав Аска, просто перенесли во дворец, чтобы продолжить празднество внутри.

На скамьях собрались члены внутреннего совета Ивара. Несколько генералов и капитанов скидгардов. Мне до них было мало дела. Мой взгляд тут же прилип к стульям с высокой спинкой во главе комнаты.

Если бы Ивар был королем, это был бы его тронный зал. Даже без титула он прилагал немало усилий, чтобы выглядеть по-королевски. Лорд Магнат занял самый широкий стул. Он посмотрел на меня с яростью, кипящей под поверхностью. Ниалл рядом с ним натачивал изогнутый нож с головой волка в качестве рукоятки.

Это оружие использовалось для церемонии, и все мои десять лет здесь я избегал этого ножа. Я стиснул челюсти, чтобы не выдать, как один вид его всколыхнул все детские страхи, связанные с этой волчьей рукояткой.