Ночь полководца

- Ничего, ничего... - снова сказал он, нежно обращаясь к себе.

Ливень скрыл от Уланова границы его полянки. Поднимая голову, Николай видел только плоские, смутные силуэты редких кустов; дальше была непроницаемая стена ревущего потока.

- Еще, еще разок! - твердил Николай, бессознательно повышая голос, чтобы не потеряться в мире, утратившем устойчивость и прочность. Руки Николая тонули в жидкой земле, вода заливала лицо, стекала в открытый рот, катушка цеплялась, мешая двигаться.

- Еще, еще... - повторял Николай.

У него не хватало уже дыхания, и он беззвучно шевелил губами. Он плохо теперь сознавал окружающее, так как все силы его сосредоточились на повторении одних и тех же простых, мучительных движений: надо было Правый локоть перенести вперед, потом подтянуться, помогая левой рукой, и снова вдавить согнутый локоть в землю. Николай забывал минутами даже о цели своих усилий, но и тогда глаза его не отрывались от тонкого черного провода...

Увидев, наконец, место обрыва. Уланов не обрадовался, потому что слишком изнемог, отыскивая его.

- А, черт! - прошептал Николай, глядя на обгоревший конец кабеля, высовывавшийся из грязи.

Он попытался ухватить конец, но провод выскользнул из непослушных пальцев.

- А, черт! - выругался он и левой рукой обернул кабель вокруг кисти, чтобы больше его не терять.

Николай долго кружил на одном месте, ища второй конец, отброшенный разрывом. Нащупав его в воде, он две-три минуты лежал не шевелясь, отдыхая... Затем он вынул из сумки нож, - следовало зачистить концы "до блеска", как наставлял раненый связист. Но пальцы у Николая обессилели, нож не брал обмотки и после нескольких попыток выпал...

- А, черт! - простонал он.

Разозлившись, он зубами поймал конец провода и обгрыз его, обнажив проволоку. Потом этим же способом приготовил второй конец. Когда место их соединения было обмотано лентой, Николай опять немного полежал. Он так ослабел, что не испытывал удовольствия от выполненной работы.

Дождь понемногу утихал, но и это было безразлично Уланову. Каждый новый метр стоил ему теперь тяжких мучений. Боль в щиколотке распространилась на всю ногу, волочившуюся по земле. Больше всего Николаю хотелось опустить голову и не двигаться. Но он как будто ощущал на своей груди невесомый листок бумажки, которую должен был доставить в полк. Поэтому он двигался дальше. Он вполз уже в лес, замыкавший полянку, когда его увидели два связиста, посланные от майора Николаевского. Бойцы подняли Николая, и он потребовал, чтобы его немедленно доставили на КП. Поддерживаемый под руки, он прошел шагов пятьдесят, как вдруг остановился и закричал:

- Там связист остался... Взять его надо...

Терзаемый раскаянием оттого, что не вспомнил о раненом раньше, он торопливо объяснил, как найти его... Один из бойцов побежал назад, на полянку, другой потащил Николая.

Прыгая на одной ноге, держась руками за обшитую досками мокрую стенку, Уланов спустился в землянку. Здесь, в полутьме, около низкого стола, вбитого в землю, находилось несколько человек. Ноги их были погружены в черную воду, залившую пол.

- Что еще? - спросил один из офицеров.

Голова его рисовалась черным силуэтом на фоне маленького окошка, вырезанного напротив входа. Длинные усы торчали по обе стороны затененного лица.

- Связной, товарищ майор, от старшего лейтенанта Горбунова, - доложил за Уланова боец, приведший его. Сам Николай не нашелся сразу, что ответить, - он был слишком взволнован тем, что добрался, наконец, сюда.

- Давай, - сказал командир полка низким, хриплым голосом.

- Сейчас... Вот... - заспешил Николай.

Он прислонился спиной к стене и начал расстегивать шинель. Но жесткое сукно ее набухло водой, и пальцы все еще плохо повиновались Николаю. Офицеры в землянке молча ждали...

- Ах, черт! - в отчаянии пробормотал Николай.

Боец помог ему справиться с крючками, и он извлек, наконец, из кармана гимнастерки промокшую бумажку. Осторожно, чтобы не порвалась, он подал ее майору. Тот развернул донесение, и листок расползся в его пальцах на четыре кусочка.

- Эх! - с неудовольствием крякнул майор.

Сложив обрывки на ладони, он поднес их к окошку.

- Смыло все... Не разобрать ничего, - сердито добавил Николаевский.

Уланов рванулся вперед, инстинктивно стремясь опровергнуть страшные слова. Он пошатнулся, встал на больную ногу и ахнул.

- Говори... Что там у вас? - спросил майор, стряхивая на стол мокрые бумажки.

- Огня... Товарищ старший лейтенант очень просит огня, - высоким голосом сказал Уланов.

- Огня? - переспросил майор, присматриваясь к юноше.

- Да, да... Подавить тяжелую артиллерию, - горячо, но вежливо пояснил Николай.

- Опоздал, брат, - сказал командир полка.

- Как? - прошептал Николай.

- Опоздал, говорю... Ты что, ранен? Ну, ступай...

Наверху боец, сопровождавший Уланова, долго толковал, как пройти на перевязочный пункт. Николай, однако, ничего не понял, потому что был испуган и подавлен.

- Плохо тебе? - спросил связист. Сам он казался не многим старше Уланова; почти белые брови щеточками торчали на его смуглом лице. - Ладно, давай доведу...