Ночная школа

— Спасибо, Шеридан. — Она уловила в его голосе облегчение. Когда он снова устремился по тропе в направлении школы, она услышала его крик: — Я вернусь! Обязательно…

— Не стоит! — крикнула она ему вслед.

Как только Картер скрылся из вида, Элли почувствовала, что смелость начинает покидать ее.

«Я вполне могу оставить дверь открытой, — подумала она, глядя на узкую, почти невидимую во тьме тропу. — Возможно, никому и в голову не придет, что там были именно мы».

Но потом она подумала, что если ночью снова разразится буря, то ветер и дождь могут повредить фрески. Особенно жалко будет «Древо жизни». И виновата в этом будет только она одна.

Так что Элли повернулась и решительно зашагала среди сгущающейся тьмы в сторону часовни.

Золотистые лучи заходящего солнца, освещавшие церковный двор час назад, исчезли, и распахнутая дверь часовни казалась черным провалом беззубой пасти какого-то монстра. Набрав в грудь побольше воздуха, Элли навалилась на дверную створку всем телом, но не смогла сдвинуть ее с места даже на долю дюйма, пока не догадалась, что ее удерживает железный крюк, которым дверь закреплялась изнутри, чтобы ее не закрыло ветром. Сняв крюк, Элли повторила попытку. На этот раз дверь с пронзительным скрипом сдвинулась. Массивная дверная створка показалась Элли очень тяжелой, и девушка прилагала все силы, чтобы заставить ее двигаться. Она уже совсем было закрыла ее, когда вдруг заметила внутри часовни какое-то странное шевеление.

Элли замерла, уставившись в темноту.

Между тем тяжелая дверь, обрела, казалось, благодаря ее усилиям значительную инерцию и продолжала закрываться самостоятельно. Как Элли ни старалась затормозить ее движение, дергая за ручку и упираясь резиновыми подошвами туфель в шершавую деревянную ступеньку, дверь с громким лязгом, отдавшимся эхом под кронами деревьев, захлопнулась прямо у нее перед носом.

Элли с сильно бьющимся сердцем некоторое время гипнотизировала проклятую дверь взглядом.

«Мистика какая-то! Что, черт возьми, здесь происходит?»

Неожиданные хлопки у нее над головой едва не заставили ее подпрыгнуть, но это оказалась всего лишь ночная птица, перелетавшая с дерева на дерево.

Не выпуская из рук железной ручки, Элли размышляла, что ей делать. Какой-то человек или люди определенно находились в часовне. Она сама видела.

Если, конечно, это не причудливая игра теней.

«Надо возвращаться в школу. Все равно я сейчас ни на что не способна. Слишком напугана».

Потом она попыталась представить себе, что сделал бы Картер, если бы оказался здесь. Без сомнения, просто открыл бы дверь и вошел в часовню, чтобы узнать, кто там затаился. По крайней мере, крикнул бы: «Эй, кто тут прячется?»

— Но ведь он псих, — пробормотала она себе под нос, словно пытаясь оправдать собственную бездеятельность. Это, однако, помогло мало. Псих или нет, но он точно не ушел бы отсюда, не выяснив прежде, в чем дело. И тогда Элли решила поступить так, как, по ее мнению, поступил бы Картер.

Снова с большим трудом отворив дверь, она просунула голову в помещение, все еще не решаясь переступить порог.

— Эй! — крикнула она. В приделе было так темно, что едва просматривались очертания картин на стенах. — Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Единственный звук, который она услышала, было эхо от ее же собственного голоса. Но наступившая затем тишина показалась ей такой зловещей, что на коже выступили мурашки. Несмотря на это, она, пересилив себя, хотела уже было войти в темный придел, как вдруг услышала у себя за спиной шаги. Кто-то пересекал церковный двор, направляясь к часовне.

Элли быстро повернулась на звук, согнувшись и втянув голову в плечи, словно пытаясь уберечься от неожиданного удара в лицо, но никого не увидела.

Звуки шагов тоже исчезли, словно растворившись в воздухе, и во дворе слышались лишь посвист ветра да шорох листвы в кронах деревьев.

Она внимательно оглядела церковный двор, сосредоточив внимание на зарослях кустарника и нескольких толстых тисах, за стволами которых можно было легко укрыться, но ничего подозрительного не заметила. Ей вдруг пришло на ум, что если она услышит сейчас какой-нибудь громкий звук или увидит незнакомого человека, то у нее случится истерика, но все вокруг выглядело на редкость спокойно и мирно.

«Может, послать всю эту мистику к чертовой матери и побыстрей убраться отсюда?»

Навалившись всем телом на дверь, она снова закрыла ее, после чего задвинула наружный засов. Его скрежет еще звучал в ее ушах, когда она неслась во всю прыть к церковным воротам. Выбежав из них и толкнув на ходу воротные створки, соприкоснувшиеся друг с другом с металлическим лязгом, она помчалась что есть сил по тропинке, не глядя ни влево, ни вправо и уж конечно не оглядываясь. Все шло хорошо, пока, поворачивая к школе, Элли не задела носком туфли лежавший на обочине большой камень. Она потеряла равновесие и со всего маху рухнула на землю, разом лишившись способности дышать и видеть: сила удара была такова, что у нее словно железным обручем сдавило ребра и потемнело в глазах.