Ночное солнце

А потом они начали бледнеть и исчезать – так же быстро и необъяснимо, как до этого появились, и в то же мгновение в воздухе снова соткался узорный, эфирный кокон, уже знакомый Надежде кокон, повторяющий рисунок на Вельском кубке, рисунок троп и дорожек, оплетающих лес. Но на этот раз в этом узоре была выделена другая тропинка, и в конце ее мерцала другая цель – словно черное, пульсирующее сердце леса.

Этот воздушный узор вспыхнул особенно ярко, отпечатавшись в памяти Надежды, – и в следующее мгновение пропал, угас, растворился в сыром болотном воздухе.

Петр отошел от дерева, приблизился к Надежде и проговорил тихим, взволнованным голосом:

– Нам нужно идти дальше.

– Куда?

– В самый тайный, самый заповедный уголок леса. Я никогда прежде не бывал там, но мне показали дорогу.

– А кто это были? – спросила Надежда. – Кто были те люди вокруг дерева?

– Это были наши предки. Те, кому светит ночное солнце.

– Ночное солнце? – удивленно переспросила Надежда. – Что это за ночное солнце?

– Наши соплеменники верят, что умершие не исчезают без следа. Они только уходят в другой мир, им светит другое солнце – ночное, темное солнце. А сейчас нам пора идти, чтобы успеть вернуться до заката. Потому что нам-то светит обычное, дневное солнце.

И они снова пошли – сначала по болоту, потом по узкой тропе через густой ельник, потом пересекли глубокий овраг.

А потом перед ними оказались два громадных валуна, со всех сторон окруженные непроходимой чащей.

– Вот здесь должен быть проход! – проговорил Петр, подходя к валунам. – Так сказало мне Священное Древо, а оно никогда не лжет и никогда не ошибается.

Он протиснулся в узкую, незаметную со стороны щель между валунами и позвал оттуда Надежду:

– Идите! Идите сюда! Вы должны это увидеть!

Надежда тяжело вздохнула и полезла за Петром.

Щель была узкая, и в какой-то момент Надежда подумала, что застряла и не сможет выбраться без посторонней помощи. Она дала себе слово с ближайшего понедельника сесть на строжайшую диету, выдохнула, напряглась… и с превеликим трудом протиснулась между валунами.

И оказалась на самой чудесной поляне, какую только когда-нибудь видела.

Эта поляна была немного углублена, как чаша, и со всех сторон окружена густым, непроходимым лесом. Она была идеально круглой, и ее покрывала свежая, ровная, шелковистая трава, в которой тут и там алели спелые ягоды земляники. Еще здесь было удивительно много цветов – красных и желтых, белых и фиолетовых. Были здесь крупные ромашки и колокольчики, дикие фиалки и львиный зев, а также множество цветов, названия которых Надежда не знала.

Поляна была так красива, что в первый момент Надежда испугалась – может быть, это ловушка, чаруса, о которой говорил Петр?

Но Петр спокойно шел по шелковистой траве – и Надежда пошла за ним.

И тут она увидела, что в самом центре поляны из травы выступает огромный покатый валун.

Но это был не обычный валун, которые во множестве оставили за собой ледники. Этот валун был очень ровный, темно-серого цвета с красивым серебристым отливом. Большая его часть была скрыта под землей, только маленький участок выглядывал из травы.

– Вот она – великая тайна нашего леса! – проговорил Петр, взволнованно глядя на таинственный валун. – Звездный камень, давным-давно упавший на нашу землю.

– Рудбегий, – едва слышно вымолвила Надежда. – Металл будущего, из-за которого сотни людей готовы перегрызть друг другу горло.

– Священное Древо рассказало мне о нем, – кивнул Петр. – Оно сказало, что это и впрямь металл будущего, и когда-нибудь в будущем его время придет. А сейчас еще рано. Люди освоили много технических новинок, но души их еще не созрели, они как дети, злые дети, которые все обращают во зло, которые из любопытства отрывают крылья у стрекоз и бабочек.

Если в руки людей попадет такое количество рудбегия, технологии изменятся, и, как всегда, их применят во зло – для создания нового оружия. Прольется кровь, большая кровь. Поэтому Священное Древо велело нам оставить все как есть, а Вельский кубок поместить сюда, к звездному камню, из которого он был когда-то сотворен нашими предками. Много лет мои соплеменники хранили этот кубок, передавали его из рук в руки, как память о великом прошлом нашего народа. Но сейчас это стало слишком опасно, слишком высоки стали ставки – и Древо приказало вернуть кубок в это место. Здесь его никто не найдет, пока не наступит время, пока человечество не будет готово принять бесценный дар предков.

Надежда кивнула и протянула ему кубок, Петр осторожно положил его рядом с темно-серым валуном.

Они, ни слова не говоря, вернулись к проходу между двумя камнями, протиснулись через него и пошли назад.

Через несколько минут Надежда оглянулась, но тех двух валунов не было уже видно, и самое удивительное – она совершенно не помнила, куда нужно идти, чтобы снова оказаться рядом с ними.

Дорога к звездному камню бесследно стерлась из ее памяти. Так решило Священное Древо.

Обратная дорога к охотничьей избушке оказалась удивительно короткой. Видимо, Священное Древо умело совершать маленькие чудеса, то удлиняя, то укорачивая лесные тропинки.