Ночной океан

– Меры времени, проведенные Картером на Йаддите, – продолжал Свами, чей сиплый голос начинал выдавать признаки усталости, – сами по себе заслуживают описания, но увы – не укладываются в рамки простого устного рассказа. Он посетил Шонхи, Мтуру, Кат и многие другие миры в двадцати восьми галактиках, куда достают транспортирующие лучи света с Йаддита. Он путешествовал во времени на целые эоны в прошлое и будущее с помощью серебряного ключа и многих других приспособлений, сработанных чародеями вроде Скаубы. Картер спускался в темные подземелья Йаддита и боролся со скользкими тварями-бхолами; проводил дни, восторженный и слегка испуганный, в библиотеках среди залежей мудрости десяти тысяч миров, процветающих и погибших; вел оживленные дебаты с другими могучими умами Йаддита, вплоть до самого Верховного Архонта Бао. Скауба не сказал никому, какие изменения претерпела его личность. Когда верх над ним брал аспект Рэндольфа Картера, чародей исступленно выискивал любые возможные способы отбытия на Землю в человеческом облике и отчаянно упражнял в человеческой речи гортань чужака, не приспособленную для земных звуков. Вскоре аспект-Картер понял: серебряный ключ не может

вернуть ему человеческий облик. Выяснить это – увы, слишком поздно – помогли воспоминания, сны и почерпнутые уже на Йаддите знания. Ключ был изготовлен на Земле, в Гиперборее, и властен был лишь над углом наклона умозрительного плана человеческой

личности. Он мог ширить угол наклона планетарного плана и произвольно переправлять во времени своего обладателя, не меняя оному телесную оболочку, – но при отрыве от земных измерений не имел должной силы. Знаний Йаддита не хватало, чтобы воспользоваться его мощью сполна. Все эти предостережения содержались в пергаментном свитке, и те записи на древнем языке объясняли, как быть очутившемуся в иных мирах путешественнику, дабы вернуться на Землю. Но Картер не взял с собой ни свиток, ни резную шкатулку – и теперь горько сожалел о своем легкомыслии. Древнее Начало недаром предупреждало его о том, что он должен помнить смысл тех символов, – полагая, что Картер успел их счесть.

Он без устали размышлял, удастся ли использовать внушающую страх премудрость Йаддита для возвращения в бездну, к всемогущему Началу. Теперь он мог расшифровать многие знаки загадочного свитка, но на чужой планете ирония упущенного шанса особенно горчила. Порой, оттесненный в недра мозга аспектом Скаубы, Картер забывал о том мире, в котором родился, – и обретал кратковременный покой.

Миновали долгие века и тысячелетия, которые не в силах охватить человеческий ум, ибо обитатели Йаддита по человеческим меркам были сверхдолгожителями. После многих пертурбаций и событий, потрясших планету, аспект Картера вроде бы возобладал над тем, что осталось от личности Скаубы. Добившись превосходства, Картер принялся вычислять расстояние, отделяющее Йаддит от Земли, и время, которое должно занять возвращение. Цифры оказались поистине колоссальными – эоны световых лет! – но усвоенная Картером премудрость Йаддита дала возможность справиться с вычислениями. В сновидениях он не однажды спускался на Землю, узнав о нашей планете много нового и доселе неизвестного. Однако формула на свитке так и не предстала перед ним. Тогда он решился на отчаянный шаг – бежать с Йаддита. Картер нашел зелье, способное навек усыпить аспект Скаубы, не затронув его воспоминаний и познаний. Так дерзкий план побега начал воплощаться.

Рэндольф полагал, что его расчеты позволят ему перенестись на Землю физически в фотонном коконе – столь долгое путешествие сквозь безымянные эоны и через невероятные галактические просторы не проделывал ни один житель Йаддита. Попав домой, пусть даже и в теле Скаубы, он, быть может, сумеет найти и разгадать до конца тайнопись пергамента, позабытого в автомобиле в Аркхеме, и с его помощью – равно как и с помощью ключа – вернуть себе свое привычное земное воплощение.

Картер тщательно готовился к своему побегу и помнил о подстерегающих его угрозах. Он ведал, что, когда доведет угол наклона планетарного плана до нужной эпохи (чего нельзя было сделать, преодолевая космос), цикл цивилизации на Йаддите подойдет к концу, и на планете господствующим видом сделаются выползшие из нор скользкие бхолы – а в таких условиях бегство едва ли удастся. Картеру также было ясно, что для нужд переброса ему потребуется приостановить жизнедеятельность Скаубы, – только так физическое тело могло вынести века полета в немыслимых безднах. Но даже если в побеге он преуспеет, ко сроку Картеру потребно будет выработать иммунитет против земных бактерий, губительных для всякого выходца с Йаддита. На Земле же Картер должен будет надежно замаскироваться под человека, пока не отыщет свиток и не вернет себе прежнее обличье. Потребуется также и золото – по счастью, доступное на Йаддите, – чтобы как-то перебиваться во время этих его исканий.