Норби

– О’кей, Джефф, – согласился Норби. – Пошли, ребята. А ты, Джефф, не забывай о космических пузырях, а также об узлах и струнах, – он заговорщически подмигнул Джеффу. – Это для экзамена.

– Ты говоришь загадками, – проворчал Джефф.

– Так уж я устроен. – Норби взял Ринду и Перу за руки и вышел из комнату.

Мчась по коридору на экзамен, Джефф подумал, что он забыл напомнить Норби о необходимости соблюдать крайнюю осторожность.

Он успел в последнюю минуту и, тяжело дыша, опустился перед монитором своего компьютера. Все кадеты в зале сидели тихо, изучая свои экзаменационные вопросы. Затем их пальцы забегали по клавишам. Джефф сглотнул и попытался сосредоточиться.

Космические пузыри? Какая глупость. Попытки Норби учить его астрофизике всегда были… Струны? Узлы? Джефф посмотрел на вопросы, высвеченные на своем мониторе.

«Кажется, Норби был прав», – подумал он.

Некоторое время Джефф напряженно работал. Наконец он напечатал «работа закончена» и отключился от компьютерной программы, лишившись возможности изменить свои ответы. Он понимал, что не обладает такими блестящими способностями, как его старший брат Фарго, но он сделал все, что было в его силах. Может быть, он даже выдержит этот экзамен…

– Эй, Джефф! – это была девушка, сидевшая за соседним столом. Она указала на его монитор. – Смотри, там вспыхивает предупредительный сигнал. Ты случайно не стер все свои ответы?

– О, нет! – Джефф снова подключился к компьютеру, и на экране появились слова: компьютерам в экзаменационных помещениях запрещалось разговаривать.

«Джефферсон Уэллс, – напечатал компьютер. – Немедленно явитесь в кабинет адмирала Йоно!!!» Третий восклицательный знак горел ярко-красным светом.

Глава 2

Злой волшебник

У ближайшего транспортного терминала Джефф вскочил в один из ожидавших глайдеров и набрал код аппартаментов Йоно на пульте управления. Пластиковый колпак жукообразной машины герметично захлопнулся, и она помчалась по тоннелям, минуя остановки возле других уровней и коридоров. Наконец глайдер достиг поворота в тоннель Главной Ступицы и свернул туда.

Пока глайдер мчался вверх, или, возможно, вниз – это не имело значения, поскольку в ступице гигантского колеса Космического Командования не было псевдогравитации, – Джефф беспокойно хмурился. Когда тебе пятнадцать лет и у тебя нет никаких родственников, кроме беззаботного повесы в лице старшего брата, то поневоле приходится часто волноваться. К тому же Борис Йоно, возглавлявший Космическое Командование, не имел привычки вызывать рядовых кадетов в свой личный кабинет.

Тоннель Главной Ступицы заметно раширился. Замелькали ответвления полых труб, соединявших его с другими колесообразными сателлитами Космического Командования – с доками, военными казармами, исследовательскими лабораториями и прочими помещениями, о назначении которых Джефф мог лишь гадать. Глайдеры проносились мимо в обоих направлениях, но Джефф сейчас мог думать лишь о том, не расстроил ли он в очередной раз работу Центрального Компьютера, допустив какую-то ошибку в экзаменационной программе. Такое уже случалось раньше, а адмирала нельзя было назвать терпеливым человеком.

Войдя в кабинет, где за большим столом восседал адмирал Йоно, он увидел Норби, Ринду и Перу.

– У тебя гости, – звучный бас Йоно звучал необычайно вкрадчиво, и это не предвещало ничего хорошего.

– Да, сэр. Я сдавал экзамен…

– Это не оправдание, особенно в том случае, если твой невозможный робот разгуливает здесь без привязи. Я едва успел помешать Службе безопасности выяснить, что Ринда родом не с Земли, а с планеты, о которой не слышал еще никто за пределами этой комнаты. За исключением твоего брата и его возлюбленной – но они в данный момент находятся вне досягаемости, в каких-то глухих горах на Земле. Тоже мне, придумал, где отдыхать…

– Да, сэр. Фарго хотелось побыть в одиночестве.

– Он этого добился. Теперь только ты отвечаешь за то, чтобы эти два робота и ребенок…

– Я не ребенок! – перебила Ринда. – Мне одиннадцать лет, и я принцесса королевского дома!

Йоно фыркнул.

– Смотри, чтобы у них не было новых неприятностей, – строго предупредил он.

– А что они уже натворили? – спросил Джефф.

– Я занимался образованием Ринды и Перы, – с важным видом объяснил Норби. – Я рассказывал, как помогал схватить предателя Инга Неблагодарного, когда он пытался завоевать Федерацию.

– Иначе говоря, ты просто хвастался, – уточнил Джефф.

– А потом Ринда захотела побольше узнать о моих славных достижениях, поэтому я подключился к библиотечному компьютеру и дал ей послушать…

– Ты, проклятый бочонок! – взревел Йоно. – Ты проник в раздел особо секретной информации!

– Но я ничего не узнала, – возразила Ринда. – Правда, я видела, как выглядит Инг. Седые волосы, красные глазки и тощий как жердь – ничего интересного.

– Боюсь, я узнала гораздо больше, – Перу отличала абсолютная искренность. – Мне очень жаль, адмирал. Я никому не расскажу о секретах Космического Командования, о кодовых номерах официальных шпионов, о том, каков ваш точный вес…