Носитель Искры. Тигр в волчьей шкуре

Ответа от Мастера он, впрочем, не дождался. Вместо этого великан лишь молчаливо кивнул на своего спутника, всё это время стоявшего чуть в сторонке с елейной улыбочкой на лице. Смысл был понятен: “Разговаривай с ним”. Герцог перевёл взгляд на мужчину. На вид ему было лет семьдесят. Невысокий, худощавый, со впалой грудью и возрастным пузиком, растягивавшим низ чиновничьего наряда. На почти седой голове красовалась обширная лысина, отблёскивавшая в свете люстры и затопленного слугами камина, крючковатый нос украшала здоровенная бородавка, из которой, словно зелень из горшка, торчали пучки волос, а в прищуренных глазках за толстыми очками было почти невозможно разглядеть зрачков. Раксал тут же ощутил по отношению к этому человеку инстинктивную неприязнь. С некоторой надеждой он вновь посмотрел на мускулистого Мастера, но тот явно не собирался больше говорить ни слова. Так что герцогу не оставалось ничего иного, кроме как подойти к старику и также протянуть руку.

— Доброй ночи… — это приветствие прозвучало куда более холодно.

— Доброй ночи, Ваша светлость, — вежливо кивнул старик, после чего взял ладонь Раксала так, как по этикету следовало брать руку дамы, едва заметно улыбнулся уголками рта, а потом ещё и облизнул губы кончиком языка, глядя герцогу прямо в глаза.

Раксала всего передёрнуло и он резко отдёрнул руку, словно перед ним был не человек, а ядовитая змея. Трижды мысленно напомнив себе о том, что не стоит без причин ссориться с сильным Мастером и нужно как минимум узнать, как связаны эти двое с Шарталами, он, чтобы побыстрее закончить очень странный процесс знакомства, показал на широкий диван.

— Присаживайтесь.

— Спасибо, — гигант тяжело опустился на мягкую подушку, от чего явно не рассчитанная на такой вес мебель жалобно скрипнула.

— Благодарю, Ваша светлость, — старик сделал пару шагов, оказавшись сбоку от спутника и вновь расплылся в своей, теперь уже казавшейся Раксалу неприятной и даже мерзкой улыбочке, — но я постою.

— Как угодно. Итак, ещё раз, для чего вы здесь? От слуги я узнал, что это как-то связано с родом Шартал. Я знаю о Шарталах, но решительно не понимаю, какая связь между ними и мной.

— Ну полно, полно, Ваша светлость… — голос старика был таким же как его улыбка, мягким, музыкальным, почти медовым, но герцогу сейчас даже в этом меду чудился яд. Очень давно он не проникался к собеседнику таким отвращением с первых же секунд знакомства. — Мы тут все деловые люди. И прекрасно всё понимаем. И ни в коем случае вас не осуждаем. И ни в чём не обвиняем. Так что давайте будем честны. Семьдесят лет назад Шарталы вырвали у Римадов контракт на финансирование армией западных регионов. В результате ваш дед лишился возможности сблизиться с тогдашним кронпринцем, а ваша тётка не смогла войти в императорскую семью. А ведь всё уже было подготовлено и складывалось так удачно…

— Откуда вам это известно? — кипя внутри от гнева спросил Раксал, буравя взглядом старика. Тот, однако, словно бы и не заметил вопроса.

— А что самое обидное — сами Шарталы не получили от того контракта никакой пользы. Наоборот, едва смогли избежать краха и были вынуждены продать половину родовых земель, чтобы возместить убытки. Не будь они такими жадными, не пытайся лезть куда не просят, вы бы могли уже стать князем. А ваша дочка наверняка была бы помолвлена с пятым принцем вместо девчонки из Марбранов. А там и до императорской семьи недалеко…

— Да, чёрт побери! — со злобой прошипел Раксал.

Он понимал, что обвинять в своих теперешних неудачах давно умерших людей — это по меньшей мере глупо. Но и игнорировать историю своей семьи герцог не мог. К тому же это было ещё и личное. С князем Дит’Самантом Марбраном, с которым они вместе учились сначала в элторской военной школе, а потом и в Национальной Академии, у Раксала всегда были, мягко говоря, натянутые отношения. Если же говорить без экивоков, то юный княжич, пользуясь своим статусом, откровенно издевался над молодым герцогом, а тот, несмотря на силу своей магии, не мог с этим ничего сделать. Княжеские рода, связанные родством с императорской семьёй, были неизмеримо выше любых иных дворян и попытайся Раксал как-то ответить Саманту, тут же оказался бы выкинут из школы. Так что он мог только терпеливо сносить все обиды, к счастью слишком далеко княжич всё-таки не заходил.

Однако и после того, как они закончили Национальную Академию, их вражда не закончилась. Вместо того, чтобы признать ошибки молодости и закопать топор войны, оба молодых человека лишь вывели своё соперничество на новый, более высокий уровень. И сейчас, спустя почти тридцать лет, эта вражда ни капельки ни угасла. Раксал ненавидел Саманта лютой ненавистью и когда узнал, что пятый сын императора предпочёл Чиале, его дочери, которой прочили судьбу Мастера, дочку князя Марбрана, едва не схлопотал сердечный приступ. И Самант, естественно, не забывал каждый раз при встрече напоминать о столь крупной своей победе, снова и снова засыпая раны Раксала толстыми слоями соли.