Нотки кориандра

Несколько раз Ардову удавалось вплотную подобраться к злодею, но всякий раз рыба срывалась с крючка. У Ильи Алексеевича был к Мервусу личный счет: этот человек был виновен в смерти отца Ардова, и потому сыщик дал себе слово изобличить и предать негодяя в руки правосудия. Потому встречи с Мервусом Илья Алексеевич жаждал всей душой, хотя вместе с тем и опасался ее, как можно опасаться встречи с воплощенным бесом, понимая, насколько тот коварен и искусен в деле лжи.

— Гордей Саввич, — подошел сыщик к письмоводителю, который увлеченно выводил буквы в рапорте, — уступите мне эту вещицу.

Ардов показал Пучкову записную книжку.

— Как же я могу такую улику из дела изъять, — растерянно произнес блюститель благочиния, хотя не далее как полчаса назад уже умудрился исполнить подобное нарушение.

— А я вам за это повышение выхлопочу, — выдал Ардов.

Он и близко не имел никаких полномочий делать такие обещания, но почему-то в этот момент был совершенно уверен в своих возможностях.

Пучков отложил перо и медленно встал, почувствовав, что сейчас может решиться его судьба.

— Помощником пристава? — с надеждой проговорил он. — Разве ж это возможно?

— Конечно, — заверил Ардов и вынул из кармана бумагу, которой на всякий случай снабдил его вчера Бугров на выходе из кабинета Райзнера. Бумага за подписью обер-полицмейстера предписывала всякому лицу, состоящему на государственной службе, оказывать содействие ее подателю, коллежскому асессору Ардову Илье Алексеевичу.

— Что ж вы сразу не предъявили? — удивился Гордей Саввич, глядя на бумагу как на солнце.

— Потому и не предъявил, что она у простого человека паралич вызывает, — признался сыщик, — вместо нормального разговора какой-то марш получается.

Глава 21

Снимок у Зоммера

У входа в фотоателье господина Зоммера Илья Алексеевич столкнулся с двумя подозрительного вида субчиками, молча тянувшими «Фру-фру»[46] с угрюмым видом. Они окинули недобрым взглядом посетителя, но не проронили ни слова.

Внутри было мрачновато. Стоял странный сладковато-приторный запах, напомнивший Ардову дух прозекторской в третьем участке.

Хозяин ателье, болезненного вида господин с тонкими усиками и влажными глазами, учтиво кивнул новому клиенту и пригласил обождать в креслах. Сам же он продолжил возиться с семейной парой средних лет, разместившейся на фоне холста с изображением стройных сосен на берегу залива. Супруги, видимо, вознамерились разослать родственникам свидетельство своего семейного благополучия по случаю какой-нибудь фарфоровой свадьбы[47]. Правда, особой радости они, судя по всему, не испытывали. Мужчина флегматично сидел в кресле, грустно уставившись в одну точку, а стоявшая рядом женщина поминутно прикладывала к глазам кружевной платок. Да и наряд пары был выдержан в строгих, совсем не праздничных тонах.

Илья Алексеевич взял со столика альбом с примерами фотопортретов и принялся листать. Память тут же унесла его на Садовую, где у Спаса-на-Сенной он давеча повстречался с голубоглазой девушкой. «Как же я даже имени ее не спросил? — досадовал сыщик. — Ведь я именно ее и ждал! Ведь именно ее… А вместо этого… Далась мне эта тольная контора на Гороховой! Нашел, о чем спрашивать… Как ее теперь отыскать? Разве спросить в храме?»

Фотограф тем временем выбрался из-под черного покрывала у огромного фотографического аппарата и придвинул высокую треногу с металлическим поддоном наверху. Взобравшись на табуреточку, он насыпал туда из жестянки горку магниевого порошка, после чего элегантным движением снял крышку с объектива и тут же запалил длинную спичку, которой ткнул в сделанную кучку. Порошок вспыхнул, залив помещение ярким светом. Ардов вздрогнул. Сверху посыпались белые хлопья, словно в помещении пошел снег.

Вынув из камеры пластину и отложив ее на столик, мастер зашел за спину сидящему мужчине и принялся что-то делать за его головой. В следующее мгновение сидящий господин вздрогнул и с удивленным видом рухнул ничком прямо на пол перед собой, даже не попытавшись выпростать руки для смягчения удара.

Женщина вскрикнула. Фотограф принялся извиняться за неосторожность. Илья Алексеевич бросился на помощь и, только обхватив мужчину под мышками, понял, что держит в руках мертвого человека. Тут же подскочили оба субчика, торчавших при входе. Они молча приняли бездыханное тело и понесли к выходу.

Для Ардова пол фотосалона мгновенно превратился в поле после битвы при Геттисбурге[48] — как он видел его изображенным на страшных фотографиях О’Салливана[49] на выставке по случаю 30-летия сражения, которую зачем-то потащился смотреть в Базеле, поддавшись уговорам университетских приятелей. Тела убитых у подножия Литл-Раунд-Топ лежали в неестественных позах с оторванными конечностями и вывороченными наружу внутренностями. Один из солдат с удивлением смотрел прямо в глаза Ардову.

— Он мертв? — сдерживая недоумение, справился Илья Алексеевич.

Вдова не нашла сил ответить: подбородок задрожал, и она поторопилась оставить помещение, на ходу затолкав смятую квитанцию в ридикюль.