В 1802 г. вышедшие из повиновения янычарские военачальники утвердили в Белградском пашалыке тираническую власть, отменили имевшиеся у сербов привилегии, упразднили местное самоуправление, установили грабительские налоги. В январе 1804 г. янычары убили в различных районах пашалыка около 70 сербских старейшин, заподозренных в намерении организовать сопротивление. По призыву крестьянина-скотовода Карагеоргия[87] собрались отряды повстанцев. Народное собрание – Скупщина – избрала Карагеоргия верховным вождем и призвала начать вооруженную борьбу против янычар. Развернулось Первое сербское восстание, охватившее 1804–1813 гг. Были сформированы сербские органы власти, управлявшие освобожденной от турецких войск территорией. Скупщина включила руководителей восстания, действовавший с 1805 г. Правительствующий совет — представителей повстанцев всех 17 округов Сербии. В 1808 г. Правительствующий совет и в 1811 г. Скупщина наделили Карагеоргия статусом «верховного сербского предводителя». В ряде сражений повстанцы разгромили войска янычар, но султан Селим, обеспокоенный успехами сербов и их требованиями создания независимого от Османской империи государства, направил армию для подавления восстания. Борьба с янычарами переросла в войну против Турции.
Хотя сербы терпели поражения, завершивший русско-турецкую войну 1806–1812 гг. Бухарестский договор содержал статью об амнистии повстанцам и признании независимости Сербского княжества. Турция эту договоренность проигнорировала, в 1813 г. разгромила сербские войска, заняла Белград и восстановила господство над Сербией. Карагеоргий и большинство руководителей восстания бежали в Австрию, а оттуда – в Россию.
В ходе восстания 1804–1813 гг. выдвинулись политические лидеры, способные возглавить национально-освободительную борьбу. Одним из них был Милош Обренович. После поражения восстания турецкие власти назначили его верховным князем Сербии. Он проводил политику лавирования и соглашательства с Османской империей, но жестокости турок вызвали Второе сербское восстание (апрель – август 1815 г.), и Обренович вынужден был его возглавить. Ряд успешных для сербов сражений и дипломатическая поддержка России побудили Турцию разделить власть в Сербии между турецким пашой и Обреновичем.
Срыв Турцией ряда положений Бухарестского мирного договора 1812 г. вызвал обострение русско-турецких отношений, попытку урегулирования которых предприняли на переговорах, завершившихся подписанием в 1826 г. Аккерманской конвенции. Этот документ наряду с другими вопросами определил принципы будущего устройства Сербии: независимость внутреннего управления, возвращение отобранных у нее округов, объединение всех податей в единую повинность. Адрианопольский договор, увенчавший русско-турецкую войну 1828–1829 гг., подтвердил необходимость выполнения принятых Турцией обязательств. В 1830 г. султан предоставил Сербии (в границах Белградского пашалыка) автономию в составе Османской империи с обязательством платить ей дань и при сохранении турецкого гарнизона в Белградской крепости. Сербия получила право самостоятельно формировать администрацию, суды, национальную милицию, определять финансово-экономическую политику, регулировать вопросы вероисповедания. В 1835 г. Турция признала Обреновича наследственным сербским правителем – князем.
Обренович ввел гражданское законодательство, освободил крестьян от крепостной зависимости, унифицировал налоги, но правил деспотически. Всеобщее недовольство его неограниченной властью и безудержным стяжательством привело к складыванию оппозиции, которая заставила Милоша в 1839 г. отказаться от престола и покинуть Сербию. Трон занял его сын Михаил, но и он после недолгого правления был изгнан. В 1843 г. Народная скупщина избрала князем сына Карагеоргия Александра^. В годы его правления в сознании политической элиты страны утвердилась концепция полной государственной независимости и объединения сербских земель, оформленная в виде программы «Начертание». Предполагалось включить в Сербское княжество Черногорию, Боснию и Герцеговину.