По мере развития племенных культур и превращения их в древние цивилизации на определённых людей стали возлагаться определённые функции: правитель, жрец или жрица, воин, фермер, торговец, ремесленник, земледелец и т. д. Возникла классовая система. Ваша функция, которая в большинстве случаев была предопределена с рождения, обусловливала вашу личность и определяла вас в глазах других и в ваших собственных. Ваша функция становилась ролью, но не осознавалась вами как роль: это то, чем вы были или чем себя мыслили. В то время лишь редкие люди, такие как Будда или Иисус, понимали, что в конечном счёте каста или социальный класс совершенно неважны, что это отождествление с формой, и что отождествление с обусловленным и преходящим заслоняет свет безусловного и вечного, сияющий в каждом человеке.
В современном мире социальные структуры уже не такие жёсткие и чётко очерченные, как раньше. Хотя большинство людей по-прежнему обусловлены своим окружением, их функция вкупе с личностным образом уже не предопределена. Напротив, в современном мире всё больше и больше людей не могут понять, где их место, какова их цель и даже кто они.
Когда люди говорят мне: «Я больше не знаю, кто я», я обычно поздравляю их. Они растерянно смотрят на меня и спрашивают: «Вы хотите сказать, что вконец запутаться — это хорошо?» Я прошу их разобраться. Что значит запутаться? «Я не знаю» — не значит, что я запутался. Запутаться — это когда «я не знаю, но мне нужно знать» или «я не знаю, но я должен знать». Можете ли вы расстаться с убеждением, что вам нужно или обязательно знать, кто вы есть? Другими словами, можете ли вы перестать искать своё самоощущение с помощью концептуальных определений? Можете ли перестать искать свой личностный образ с помощью мысли? Когда вы перестаёте держаться за убеждение, что вам нужно или обязательно знать, кто вы есть, что происходит с вашей путаницей? Она вдруг уходит. Когда вы полностью приемлете своё незнание, вы входите в состояние ясности и покоя, которое несравненно ближе к тому, кто вы есть, чем любая мысль. Определять себя с помощью мысли — значит ограничивать себя.
Конечно, в этом мире разные люди выполняют разные функции. Иначе и быть не может, потому что по своим интеллектуальным или физическим способностям — знаниям, умениям, талантам и энергетическим уровням — люди сильно отличаются друг от друга. По-настоящему важно не то, какую функцию вы выполняете, а то, отождествляетесь ли вы с ней до такой степени, что она полностью завладевает вами и становится вашей ролью. Играя роли, вы пребываете в неосознанности. Когда вы ловите себя на том, что играете роль, это осознание создаёт просвет между вами и ролью. Это начало свободы от роли. При полном отождествлении с ролью вы путаете некую схему поведения с тем, кто вы есть, и относитесь к себе очень серьёзно. Кроме того, вы автоматически наделяете других людей ролями, соответствующими вашей собственной. Например, когда вы приходите к врачу, полностью отождествлённому со своей ролью, он видит в вас не человека, а пациента или историю болезни.
Хотя социальные структуры в современном мире не такие жёсткие, как в древних культурах, сегодня всё ещё существует множество заранее заданных функций или ролей, с которыми люди охотно отождествляются и которые таким образом становятся частью их эго. Из-за этого человеческие отношения теряют свою подлинность, в них появляется отчуждённость. Эти заданные роли могут как-то тешить ваше самовосприятие, но, в конце концов, вы в них теряетесь. Функции людей в иерархических организациях, таких как армия, церковь, правительственные учреждения или крупные корпорации, легко становятся ролевыми отождествлениями. Когда вы теряетесь в собственной роли, подлинное взаимодействие с другими людьми становится невозможным.
Некоторые заданные роли можно назвать социальными архетипами. Вот лишь несколько примеров: домохозяйка, принадлежащая к среднему классу (этот архетип встречается реже, чем раньше, но всё ещё широко распространён); крутой мужчина-мачо; женщина-соблазнительница; художник-нонконформист; человек «культуры», демонстрирующий свои познания в литературе, изящных искусствах и музыке точно так же, как другие могут демонстрировать дорогое платье или автомобиль (эта роль широко распространена в Европе). И наконец, универсальная роль взрослого. Играя эту роль, вы относитесь к себе и к жизни очень серьёзно. Спонтанности, внутренней лёгкости и радости нет места в этой роли.