Мартин Макнейл родился в неспокойной, чрезвычайно неблагополучной и бедной семьи в Камдене, штат Нью-Джерси. Его родители были разведены. Его отец, бросивший семью, по слухам, был алкоголиком. Его мать содержала шестерых детей, занимаясь проституцией, а дети слушали стоны ее клиентов за стенкой. Из пяти братьев и сестер Мартина двое покончили жизнь самоубийством, один умер от передозировки героином, а еще один умер от алкоголизма. Мартину, красивому и смышленому парню, диагностировали биполярное расстройство. Он недолго служил в армии США, но был уволен из-за своего психического расстройства, которое ему удалось обратить в ветеранские льготы, обманув систему, чтобы выплаты продолжались до конца его жизни. Когда ему было 19 лет, он перешел из католицизма в Церковь Иисуса Христа Святых последних дней (СПД) и переехал в штат Юта в качестве члена мормонской общины. Два года спустя он совершил крупное мошенничество с чеками на сумму около 35 тыс. долларов, но был пойман и провел шесть месяцев в тюрьме. Затем он отправился в Мексику и каким-то образом сумел поступить в медицинскую школу в Гвадалахаре. Оттуда он отправился в Калифорнию и поступил в школу остеопатии, обманом получив диплом. Сразу после этого он снова обманным путем поступил на обучение – на этот раз в юридическую школу, получив в итоге и юридическую степень в дополнение к медицинской. Люди, которые его знали, считали его холодным, грубым, жестоким, бесчестным, самовлюбленным хвастуном, которому к тому же не хватало медицинских навыков. Находясь в Юте, он встретил женщину из уважаемой мормонской семьи. Бывшая модель, она была очень красива, и Мартин вскружил ей голову. Она отказывалась слушать тех, кто ему не доверял. Он пригрозил покончить с собой, если она его бросит – проверенный временем прием, который часто срабатывает с наивными людьми ее типа личности – милыми, доверчивыми и ведомыми. Так они поженились. Мишель, урожденная Сомерс, была одной из семи детей. Ее родители развелись, когда ей было 20 лет. Мартин и Мишель жили в роскоши в огромном доме, и он устроился врачом. Дома он часто спорил и обижал Мишель тем, что смотрел порнографию, которая запрещена среди прихожан СПД. Он был заядлым бабником, у него был секс с одной из его пациенток, кроме того, он насиловал других женщин. У них с Мишель вскоре родилось четверо детей: Рейчел, страдавшая биполярным расстройством, как и ее отец; Ванесса, героиновая наркоманка; Алексис, ставший врачом; и Дамиан, также страдавший биполярным расстройством и позже покончивший жизнь самоубийством. Ванесса забеременела от мужчины, с которым познакомилась в позднем подростковом возрасте. Вместе со своей дочерью Адой она жила с родителями. Кроме того, Мартин и Мишель удочерили четырех девочек из Украины: Ноэль, Эль, Жизель и Сабрину. Мартин продолжал заниматься различными аферами для своего обогащения, но они были раскрыты лишь спустя многие годы. Тем временем вся семья из 11 человек жила богато. Временами Мишель чувствовала, что Мартин ей изменяет, однако, из-за его чрезвычайно критичной натуры и склонности к издевательствам подозревала, что, если их брак начнет рушиться, она может погибнуть от его рук. Она сказала друзьям, что, если ее убьют, винить следует Мартина. После 30 лет брака, Мартин устал от жены и увлекся «горячей штучкой», бунтаркой Джипси Джилл Уиллис, которая была на 20 лет моложе Мишель. Уиллис опозорила свою мормонскую семью, родив внебрачного ребенка, которого воспитали ее родители, отказавшиеся иметь с ней что-либо общее. Теперь Мартин задумал убить Мишель, чтобы избежать неприятностей, связанных с разводом и выплатой алиментов, а вместо этого воспользоваться возможностью приобрести страховку, по которой при ее смерти от несчастного случая выплата удваивалась[1131].