Нулевая планета

Эвакуационный шаттл, отделившись от корабля-носителя, пыхнул маневровыми двигателями и медленно двинулся в сторону громады линкора ксеносов. Створы шлюза линкора широко распахнулись, и шаттл, подработав двигателями, замер напротив провала шлюза. Магнитные захваты звонко щёлкнули по обшивке корабля, и изящный по сравнению с линкором шаттл плавно втянуло в шлюз. Ждавший появления корабля верховный задумчиво оглянулся на замершего рядом генерала, жестом подозвал его поближе и тихо сказал:

– Держи себя в когтях. И помни, без людей раса перестанет существовать. А главное – береги себя. Не рискуй понапрасну. Помни, ты не просто командующий пограничным флотом. Ты тот, чьи слова и дела вдохновляют наших воинов на сражение с иными.

– Я офицер Ксены, и буду делать то, что должен, – помолчав, ответил Альказ.

– Это не тот ответ, которого я ждал от тебя, но зная твой характер, приму и его.

– Я остаюсь на своём корабле. Это ты уезжаешь. И ни куда-нибудь, а к мягкотелым. Значит, это тебе нужно быть осторожным, – помолчав, так же тихо ответил Альказ. – Возвращайся. Ты нужен здесь.

– Вернусь. Не думай обо мне. Делай то, что должен. А я обязательно вернусь, – пообещал верховный, сжимая когтями подлокотники носилок.

Красный сигнал над воротами шлюза сменился синим, и рабочие особи, подчиняясь знаку верховного, подняли носилки на плечи. Стоявший в стороне техножрец, которого верховный назначил исполняющим обязанности верховного техножреца линкора, подступил к носилкам и, высоко задрав голову, тихо спросил:

– Верховный, вы уверены, что мне нужно встречаться с другими мягкотелыми?

– Да, – решительно кивнул старый техножрец. – Это нужно сделать обязательно. Но если ты поймёшь, что их предложения расе не интересны, можешь смело отказываться от любых контактов, но только с ними. С военными, которые начали переделку наших кораблей, ты не смеешь ссориться, даже если они начнут резать тебя на куски. Само существование расы зависит от них. Ты понял меня?

– Я понял вас, верховный, – покорно кивнул техножрец.

– И ещё. Слушай генерала и помни: он избранный. Твой предшественник отправился на захолустный астероид только потому, что не сумел вовремя унять свою спесь. Не повтори его ошибки. Или, клянусь первородным яйцом, вернувшись, я прикажу набить чучело из твоей шкуры.

– Я не подведу вас, верховный, – не дрогнув, ответил техножрец.

– Ты не понял, – удручённо покачал головой верховный. – Меня ты подвести можешь, а вот расу – нет. И любая твоя ошибка может оказаться фатальной именно для расы. Помни об этом, когда будешь принимать решения.

– Я буду помнить, верховный.

– Хорошо. А теперь мне пора, – вздохнул техножрец, и огромные рабочие особи дружно шагнули вперёд, унося носилки в шлюз.

К борту стоящего на пусковой катапульте шаттла техники подкатили трап, но команда корабля решила не усложнять погрузку обездвиженного техножреца на борт. Боковой люк открылся, и из подпалубного пространства выдвинулся длинный пандус. Тихо зашипела гидравлика, и носильщики, подчиняясь беззвучной команде, осторожно шагнули на металл сходен. Внимательно наблюдавшие за процессом посадки ксеносы одобрительно переглянулись.

Внимание, которое люди уделили процессу посадки, они посчитали знаком почтения к статусу пассажира. Через несколько минут рабочие особи покинули борт шаттла, и пандус начал задвигаться обратно. Следом закрылся люк, и команда корабля по внешней связи объявила о готовности к старту. Стоявший у самого люка техножрец, дождавшись возвращения рабочих особей, решительно нажал на кнопку закрывания входного люка. Медленно задвигавшаяся створка словно навсегда отрезала верховного от родного линкора.

Именно такое ощущение появилось у генерала, замершего посреди коридора, как статуя. Когда люк с глухим стуком встал на место, а автоматика заблокировала замки, Альказ тряхнул головой, как будто очнулся от наваждения, и, повернувшись к стоящим рядом офицерам, громко сказал:

– Запомните этот момент. То, на что решился верховный, является высшим мерилом службы Ксене. От всех вас я буду требовать такого же служения. И помните, любой, кто откажется выполнять приказ, станет предателем Ксены.

Внимательно слушавшие его офицеры склонили головы, молча признавая правоту генерала. Над шлюзовым люком загорелся красный сигнал, и, спустя ещё какое-то время все стоявшие почувствовали толчок. Катапульта вытолкнула шаттл людей из шлюза. Окинув офицеров быстрым взглядом, Альказ широким шагом поспешил в ходовую рубку.

Тем временем оказавшийся в отведённой ему каюте верховный с интересом огляделся и, взяв выделенный ему личный коммуникатор с гарнитурой связи, осторожно нажал на кнопку включения. Мощные когти ксеноса не были приспособлены для пользования хрупкой аппаратурой людей, поэтому старый техножрец старался действовать как можно осторожнее.

Аппарат включился, высветив несколько коротких номеров, внесённых в память коммуникатора заранее. Выбрав номер человека со шрамами, верховный нажал кнопку ввода и, услышав короткое «Слушаю», сказал: