Нулевая планета

Вместо ответа техножрец отступил на два шага назад и отвесил ему глубокий, церемониальный поклон. Настороженно смотревшие на него воины от изумления смогли только звучно лязгнуть клыками. Такие почести отдавались только особам, ступавшим на твердь. Большие почести оказывались только Верховным Управляющим.

* * *

Встречу нежданных гостей можно было бы назвать пышной, если бы все собравшиеся не знали истинной подоплёки такой помпы. Как только навигаторы сообщили о приближении к крейсеру катера крокодилов, Егоров приказал построить у шлюза взвод десантников в полной боевой выкладке. Благо с момента начала боя вся рота «медведей» находилась в полной боевой готовности, и построение не заняло много времени.

Катер вошёл в шлюзовую камеру, автоматика уровняла давление, и двери шлюза открылись, впуская делегацию. Стоявшие в тяжёлых скафандрах бойцы с захлопнутыми забралами шлемов смотрелись устрашающе. На борт крейсера вступила процессия из четырёх носильщиков, тащивших странное сооружение, на котором лежало существо, смахивающее одновременно и на крокодила и на черепаху. Причём последнюю оно напоминало только панцирем, закрывавшим всё тело данной особи.

Носилки сопровождали два крокодила, одетые в серые бесформенные балахоны с большими капюшонами, скрывавшими головы идущих. Широкие рукава этих странных одеяний также скрывали и руки этой парочки. Носильщики, увидев строй вооружённых до зубов солдат, споткнулись на ровном месте, заставив идущих следом крокодилов угрожающе зашипеть.

Лежащий на носилках крокодил поднёс когтистую лапу к горлу и негромко произнёс:

– Надеюсь, вы не собираетесь арестовать нас только за то, что мы решили высказать вам свою благодарность лично?

– Это почётный караул, – пояснил Егоров, выступив вперёд. – В моей стране есть обычай встречать таким образом почётных гостей. Так что беспокоиться вам не о чем. Мы хотели оказать вам соответствующие вашему рангу почести.

– Вам известен мой ранг? – удивился лежащий.

– Не совсем, – смутился каперанг. – Ваши подчинённые не соизволили сообщить нам такие подробности. Но в любом случае уполномоченный вести первые в истории переговоры не может быть рядовым по определению.

– Изящно, – улыбнулся крокодил, и от этой улыбки стоящие за спиной командира корабля офицеры моментально насторожились.

– Очень хочется верить, что ваши люди не схватятся за оружие только из-за нашей внешности, – заметив их реакцию, съехидничал крокодил.

– А вы не хотите встать, чтобы ответить вежливостью на вежливость и, например, представиться? – влез в разговор стоявший в стороне офицер со шрамом на лице.

– А-а, личный враг нашего генерала, – почти пропел крокодил. – Рад познакомиться с таким отчаянным человеком. Но вынужден с сожалением сообщить, что я просто не в состоянии выразить вам свою признательность за оказанную честь. Как вы можете видеть, моя кожа превратилась в роговой панцирь, и теперь я даже с боку на бок без посторонней помощи перевернуться не могу. К сожалению, это проклятие нашей расы. Все стареющие особи постепенно превращаются вот в таких беспомощных инвалидов. В лёгкую добычу для гуртов.

– Значит, мы не ошиблись в определении вашего ранга, – удовлетворённо кивнул Егоров. – Носить просто рабочую особь никто не станет.

– Я верховный техножрец флагманского линкора пограничного флота Ксены. И я уполномочен говорить с вами от имени Верховных Управляющих нашей планеты и нашей расы. Это первые особи в иерархии планеты после императорской семьи.

– В переводе на человеческий язык, вас назначили официальным послом Ксены для общения с людьми, – резюмировал Егоров.

Вместо ответа крокодил только медленно кивнул. Стоявший рядом с каперангом Влад ясно расслышал, как заскрипели трущиеся друг о друга пластины ороговевшей кожи ксеноса. Наблюдая за нежданным послом, разведчик вдруг подумал, что для сумасшедшего гения Мишеля этот крокодил был бы подарком богов. Этот помешанный на науке доктор точно сумел бы найти лекарство от такой беды.

Тем временем Егоров решил закончить официальную часть встречи и пригласил гостей в каюткомпанию. Шагая по коридорам за процессией, Влад не заметил, как увлёкся своими мыслями. Ведь если Мишель сумел бы создать лекарство от этой напасти, то крокодилы просто вынуждены были бы смирить свой агрессивный нрав и начать мирную торговлю. Жить без проблем хотят все, и этот постулат можно принять как аксиому. Из задумчивости разведчика вывело осторожное прикосновение к плечу. Резко обернувшись, Влад едва не уткнулся носом в пасть одного из сопровождавших посла ксеносов.

– Простите, – еле слышно прошипел тот, склоняясь в лёгком поклоне. – Мой мастер хотел бы поговорить с вами после официальной части встречи. С глазу на глаз.

– О чём? – растерялся Влад.

Такого поворота событий он не ожидал. Угрозы, взаимные оскорбления, драка – ко всему этому он был готов. Но не к простому разговору с глазу на глаз. И уж тем более он не собирался заводить какие-то секреты с этими крокодилами.