Нулевая планета

– Согласно их правилам, после инициации молодой ксенос отправляется в объём, на службу или работу. Я так понял, что за подростками тщательно наблюдают техножрецы и решают, к чему особь больше расположена и где может принести наибольшую пользу. И вся их последующая жизнь будет проходить вне планеты. На кораблях, орбитальных станциях, индустриальных астероидах и тому подобных приятных местах. На планету они могут спуститься только в нескольких случаях, и количество этих случаев можно по пальцам пересчитать. И один из таких случаев – это полная неподвижность из-за ороговения кожи. Тогда их отправляют на специально отведённый таким пенсионерам остров, где те и продолжают приносить пользу. Консультируют молодых техножрецов, обдумывают сложившиеся проблемы и занимаются прочим подобным интеллектуальным трудом. Но самое страшное, что обслуживающего персонала там очень мало. И этот персонал в основном опекает особо ценные кадры. Все остальные вынуждены доживать свой век, лёжа на песчаном пляже, омываемом морской водой. Те же, кто окажется обделённым вниманием, очень скоро становятся добычей небольших, но очень прожорливых хищников вроде наших крыс. Помнишь, во время первой встречи он упомянул, что не хочет стать добычей гуртов. Это и есть те самые твари. Должен тебе сказать, смерть не самая приятная. Гурт прогрызает панцирь где-нибудь в складке, где кожа потоньше, и начинает жрать жертву заживо. А охотятся они стаей. Так что, пока обслуга сообразит, что происходит, бедолагу уже выгрызли. Остаётся одна пустая оболочка.

– Не могу сказать, что я расстроился, – пожал плечами Влад.

– Влад. Начни, пожалуйста, отделять личное от служебного. Очень тебя прошу, – помолчав, попросил Рашид. – Я знаю, что для тебя это очень сложно, но так надо. Мы ведь на службе. В конце концов, тот же верховный вполне мог умолчать о том, что лично был на борту пирата, захватившего твоих близких. Не хочу никого защищать, но изрядная доля честности и благородства в этом есть.

– Да какое там к чертям собачьим благородство? – зашипел Влад. – Ему было это выгодно, вот и признался.

– И в чём его выгода?

– Перевёл все стрелки на пиратов. Нас там было двое, и попробуй доказать обратное.

– Он не врал, старина, – тихо и очень серьёзно ответил Рашид. – Старик, конечно, мастер, но и я кое-что умею. Я успел просканировать его. Он не врал.

– Ты сканировал его всё время разговора? – подумав, спросил разведчик.

– Нет. Он действительно мастер. Но когда зашёл разговор о твоей семье, он так удивился, что отвлёкся, и я успел кое-что узнать. Повторю ещё раз, он не врал.

– Откровенно говоря, мне глубоко наплевать, врал он или нет, – скривился разведчик. – Я знаю, что верить им нельзя. И это всё.

– Старина, откуда такой негатив? – осторожно поинтересовался Рашид. – Я не верю, что дело только в одной стычке.

– А я не верю в то, что крокодилы использовали рабов только для того, чтобы выкачивать из них эмпатическую энергию. С ними делают что-то ещё. Но вот что? Это, пожалуй, самый главный вопрос.

– Почему? – моментально насторожился Рашид, отлично знавший нюх разведчика на неприятности.

– Подумай сам. Людей крадут уже давно, а требования выкупа поступали очень редко. Но захваченные пассажиры так и не возвращались. Вопрос, куда их девали? Отправляли за борт? Но при осмотре места событий тел так и не нашли. А какую территорию в таких случаях осматривают, ты знаешь лучше меня. Значит, такой вариант отпадает. Тогда куда девалось такое количество народу? Ведь даже для того, чтобы довезти их до другого сектора, требуются продукты и вода. А бесплатно их тратить не станет даже самый тупой пират. Значит, их вывозили туда, где можно будет восполнить затраты. А единственные покупатели рабов, о которых мы точно знаем, это крокодилы. И попробуй теперь скажи, что я не прав.

– Прав, – нехотя признал Рашид. – Но существует приказ.

– Какой именно? – ехидно уточнил Влад.

– Установить контакт с неизученной расой и получить о них как можно больше информации, – вздохнул «нюхач».

– Только не говори мне, что это всё, – покачал головой Влад. – Не поверю.

– Ох и упрямый же ты.

– Я не упрямый. Я просто слишком давно служу и знаю, что в таких случаях приказов без финансовой составляющей не существует. Всегда последним пунктом идёт строка о том, что можно в этом деле поиметь интересного. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и теперь всё точно так же.

– Ну так если знаешь, чего тогда нервы мне мотаешь? – окрысился Рашид.

– Чтобы в очередной раз убедиться, что оказался прав, – рассмеялся Влад. – Так что? Я прав?

– Угу, – коротко кивнул Рашид.

– Наши чинуши пронюхали, что у крокодилов есть ураниды, и снова началась гонка за стратегическим сырьём.

– Не думаю, что тебе нужно рассказывать о том, что ураниды это не просто стратегическое сырьё, – вздохнул Рашид.

– Не нужно, – кивнул Влад. – Но даже высокие интересы чиновников не могут заставить меня изменить отношение к этим зверям.