О кораблях и людях, о далеких странах

Прежде чем господин Симон покинул корабль, Руди принес капитану, по его приказу, три бутылки виски марки "Уайт Хоре". Господин Симон и капитан распрощались, пожав друг другу руки, и чужой человек с желтым портфелем в руках осторожно спустился по сходням.

Тихо стало с тех пор на борту. И тишина эта угнетает команду.

Утром, в предрассветных сумерках, африканцы в лодках отправляются вверх по реке грузить лес. Возвращаются они только поздно вечером, когда уже совсем темно. На полчаса корабль как бы снова оживает, слышится смех, шум. В первый вечер грузчики были очень веселы. Новый господин выдал по кружке водки на брата.

Буфетчик рассказал Руди, что господин Симон - бывший офицер. После войны он купил себе здесь большой участок земли и ведет теперь торговлю "благородным деревом". Господин Симон высок ростом, худощав, волосы у него всегда коротко подстрижены. На голове он носит неуклюжий тропический шлем старинного образца, как его носили в колониальных войсках. Но буфетчик сказал, что господин Симон зарабатывает больше денег, чем иной министр. День за днем, неделя за неделей африканцы на рассвете отчаливают на лодках от "Сенегала" и лишь поздно ночью возвращаются назад. Но они уже далеко не так веселы, как в первый вечер. И далеко не все каждый день отправляются в леса. Многие уже лежат, не поднимаясь со своих коек, под тентом на корме. Их лихорадит, кое-кто поломал себе ноги, руки. А один из них рассек себе ступню.

Рана гноится. Ведь у африканцев нет ботинок, они босиком ходят по темным лесам. Раз в четырнадцать дней им дают сутки отдыха. Да, капитан настоял на этом. Господин Симон протестовал: "У моих рабочих бывает воскресенье только по окончании контракта. А контракты заключаются и на два года... Но, если вы уж так настаиваете! Но, можете мне поверить, я знаю негров лучше. Я офицер колониальных войск".

Капитан стал плохо выглядеть. Лицо пожелтело, и под глазами появились темные круги. Теперь он часто кричит и каждый день находит повод сделать Руди какое-нибудь новое замечание. По утрам, ровно в семь, теперь бывают поверки. На них должны присутствовать все, даже штурманы и механики. Но каждый день на палубу выходит все меньше людей. Матросы и кочегары болеют лихорадкой и новым недугом - на теле появляются ужасные нарывы.

Стармех тоже чуть ли не каждый день отсутствует по болезни. Но все знают, что он не успевает протрезвиться после вечерней выпивки. Команда не пьет - вот уже три недели, как капитан запретил пиво и водку на борту.

Матросы выбираются на берег. Там живет вдова бельгийского торговца мадам Жакелина. Она торгует пивом.

II

Приманка. - Этот человек больше не будет кашлять. - Подозрения капитана. - Флаг приспущен. - Обида. - В каюте капитана.

1

Руди просыпается еще до восхода солнца, когда африканцы спешат к лодкам. Прежде он еще долго лежал на койке, смотрел в темноту, о чем-то думал или тихо переговаривался с Георгом. И он очень любил этот час, час перед наступлением нового дня. А когда солнце поднималось над туманом, застилавшим леса, и освещало реку и корабль на ней, оба юнги были уже на ногах. Неделю назад все изменилось. Неделю назад капитан вызвал Руди и, дружелюбно похлопав его по плечу, что очень удивило юнгу, сказал ему:

- Нечего тебе делать в матросском кубрике! Ничему хорошему ты там не научишься! Я тебе запрещаю бывать там!

Руди хотел было протестовать, но капитан не дал ему слова вымолвить. Подводя его к дверям, он повторил:

- Я надеюсь на тебя, Руди! Твое личное дело нуждается в хорошем отзыве. Не отвлекайся от своей работы. С тех пор как буфетчик заболел, на тебе лежит вся ответственность, и я думаю, что ты не разочаруешь меня.

Долго потом Руди, лежа на койке, слышал слова капитана: "...Я надеюсь... нуждается в хорошем отзыве... думаю, что ты не разочаруешь меня". Вдруг Руди вскочил и побежал искать Георга. Тот чистил у люка ботинки. Руди сказал ему: "Георг, знаешь, мне надо...", но тут он увидел капитана, спускающегося с мостика, и почему-то отошел от Георга. Георг удивленно посмотрел ему вслед. После обеда юнги снова встретились в каюте. "Чего это ты?" - спросил Георг, в упор глядя на Руди. А Руди в тот момент не захотелось разговаривать о том, что его мучило: ему было стыдно, что при виде капитана он убежал от Георга. Георг резко поднялся со стула и, хлопнув дверью, вышел. Руди даже вскипел сперва, но потом успокоился и решил вечером обязательно поговорить с другом. Долго он ждал тогда Георга. Тот задержался в матросском кубрике.