О пользе проклятий

— Специалист… — презрительно проворчала Этель и обратилась к королю: — Что за авантюру вы тут затеяли? Зачем было набирать команду девчонок, которые ничего не знают и не умеют? Кира, я не о тебе, не смотри на меня зверем, хотя все равно Элмар был бы лучше… Почему не собрать нормальную команду героев, раз уж вы добыли какое-то особенное оружие? А вашу зоркую подружку поставить сзади, накрыть защитой в три слоя, пусть смотрит и ни во что не вмешивается.

— Потому что так вышло, — угрюмо пояснил король. — Это оружие мы достали час назад, и девочки его получат, потому что такова была их последняя просьба. И сражаться они будут сами, потому что ждать, пока найдутся герои, им просто некогда. Зато, если тебе покажется, что битва проиграна, ты можешь телепортироваться оттуда без оглядки и смело оставлять их, не пытаясь спасти. Более того, ты должна оставить всех в пещере и не имеешь права их оттуда забирать.

— Так они все — жертвы? — ужаснулась Этель. — И вы пытаетесь меня снарядить на битву с командой смертников?

— А чем тебе это не нравится? — серьезно перебил ее Элмар. — Девочки будут драться за свою жизнь, а это самый эффективный стимул из всех, что я знаю.

— Спасибо большое! Твои девочки хоть на картинках дракона видели?

— Вот ты и покажешь, — сказал король. — На полигоне бросишь им фантом, объяснишь, где у него голова, а где хвост, заодно они привыкнут к его виду. Ничего в них страшного нет, в этих драконах. Жак в обморок не упал, значит, девочки тем более не должны.

— Этель, — сказал Элмар все так же серьезно. — Если бы мне предложили, я бы пошел не колеблясь. Почему тебя надо так долго уговаривать? Я тебя очень прошу. Пожалуйста. Не ломайся. Или ты просто что-то хочешь взамен?

— Сокровище пойдет в казну, — сказал король. — У нас большие финансовые трудности. Хотя, конечно, никто не будет выворачивать карманы спасителям королевства при выходе из пещеры. А насчет всего остального — проси.

— Сейчас она затребует себе тушу, — проворчал мэтр Истран.

— А ты что, дедуля, — откликнулась Этель, — сам на нее нацелился? Конечно, затребую. Как биться — так я, а как тушу — так тебе? Обязательно затребую, но это если соглашусь. Я еще не решила.

— Я тебя тоже очень прошу, — сказал Жак. — Может, тебе и от меня что-то надо?

— А тебе что, потрахаться захотелось? Ничего мне от тебя не надо. — Этель показала Жаку язык и посмотрела на короля. — И вы меня тоже очень просите?

— Очень, — серьезно ответил король. — Эти девочки мне дороги. Все трое. Я не хочу, чтобы они умерли. Или намекаешь на то, что тебе нужно что-то от меня лично?

— Верно, — согласилась Этель. — До сих пор не могу себе простить, что зазевалась тогда у вашей двери.

— Когда? — тяжело вздохнул его величество.

— В ночь перед коронацией. Мы с Валентой встретились тогда у вашей спальни, и я хотела проскользнуть у нее под локтем и быстро шмыгнуть в дверь. А в это время в конце коридора показался Шанкар и окликнул меня. Я разинула рот, а Валента этак ненавязчиво оттерла меня плечом — и я осталась с носом… Жак, не толкайся!

— И если я откажусь, ты ни в какую не согласишься? — помрачнел король.

— Я на вас кровно обижусь и не буду иметь с вами никаких дел.

— Свинюка ты бессовестная! — возмутился Элмар.

Этель хотела что-то ответить, но ей пришлось быстро вскакивать и уклоняться от прадедушкиного посоха, который тот достал прямо из воздуха и намеревался опустить на спину волшебницы.

— Ваше величество, — жалобно произнесла Кира, — а поприличнее знакомых у вас нет?

— Есть, — вздохнул король. — Но они все мужчины.

Тем временем почтенный мэтр сорвался с кресла и погнался по столовой за негодной правнучкой, размахивая посохом и обзывая ее дрянной девчонкой и наглой драной кошкой. Это внесло значительное оживление в ход военного совета. Ольга захохотала, Элмар засвистел, Жак закричал: «Ату ее!»

— Может, мы без мага как-нибудь? — предложила Тереза, сочувственно глядя на короля, который сидел, схватившись за голову, и скорбно наблюдал за увлекательными догонялками.

— Без мага вы там сразу погибнете. Без вариантов. — Шеллар тяжело вздохнул и попросил: — Мэтр, вернитесь, пожалуйста, на место. Мне только битвы магов не хватало в моей столовой. А посох тут вряд ли поможет. Это надо было делать лет восемьдесят назад. Этель, ты тоже сядь. Еще какие-нибудь условия будут или это последнее?

— Это все, — пообещала волшебница.

— Только после битвы. При любом результате.

— Придумали! А если меня убьют?

— А ты не разевай рот, как в прошлый раз. До отправки у меня просто не будет времени.

— Договорились, — решительно кивнула Этель.

— Тогда продолжим. По общим вопросам мы определились, давайте займемся более конкретными. Во-первых, как мы подсунем нашу новую соратницу в число жертв.

— Пусть присоединится к нам в Сорелло, — предложила Кира. — На церемонии добровольной замены. Заменит Эльвиру.

— Нет, — качнул головой король. — Не Эльвиру. Мне ее, конечно, жаль, но жалко мне всех одинаково, а выбрать надо будет более рационально. Я сам выберу. Подумаю и выберу. Этель все равно никого не знает.