Обещать – значит жениться

– Это не поможет. Понимаю, что вы напуганы, но, убегая от Томми, вы еще больше его разозлите. Он наслаждается вашим страхом. Если бы ему нужна была только встреча с дочерью, он не отправился бы за вами в Корнуолл. Этому мерзавцу нравится заставлять вас страдать.

– О да, в этом он мастер. – Горький тон Этты красноречиво свидетельствовал о том, что ей пришлось пережить. – Но я боюсь не за себя, а за Кэти. Вот почему я хочу снова сбежать – чтобы ей ничего не угрожало.

– Вам не стоит так поступать, особенно теперь, когда вы столького добились. Нельзя все это просто взять и бросить.

– Я уеду лишь на время. Поймите же, для меня нет ничего важнее дочери!

– Но есть ведь и другой выход из положения.

– Какой? Убить Томми? Звучит искушающе, но, к сожалению, это невыполнимо.

– Не думаю, что Томми нужна Кэти. Он просто хочет досадить вам. Позвольте ему увидеться с дочерью.

– Не поняла… – Этта резко поставила бокал на стол. В ее глазах сверкнул гнев.

– Я не имею в виду, что вы должны уступить Томми свою дочь. Я предлагаю устроить им встречу под вашим присмотром. Насколько я успел понять, Кэти – умная девочка с сильным характером и очень к вам привязана. Я прав?

– Да. – Выражение лица Этты смягчилось. – У нее переходный возраст, и иногда она ведет себя не лучшим образом, но она усердно учится, с отличием окончила среднюю школу, у нее большие планы на будущее и прекрасные друзья. Я не позволю Томми все это разрушить.

– Так может, вам следует больше доверять ей и себе? Вы вырастили замечательную дочь. Позвольте ей самой увидеть, что представляет собой ее отец, и тогда он утратит свое влияние на вас.

Этта задумалась на несколько секунд, а затем покачала головой:

– Вам не понять. Вы – Габриэль Деруэнт, граф Уайклиф, однажды вы станете герцогом Ферфаксом. У вас целая когорта предков, отец и мать, две сестры. А у Кэти есть только я. Я – все ее фамильное древо. Поэтому она очень хочет, чтобы у нее был еще и отец.

– Но только не такой, как Томми!

– Он при желании умеет выглядеть обаятельным. Уж я-то прекрасно знаю. И дело не только в этом.

Я, конечно, не пытаюсь оправдать Томми, но ему самому пришлось несладко. Все знали, что его отец поколачивает жену и детей. Томми доставалось больше всех, похоже, отец его ненавидел. Томми сыграет на сочувствии. Я уже могу себе представить, как он заявит, что полностью перевоспитался, или выставит себя перед дочерью несправедливо обвиненным бунтарем, покается во всех грехах, скажет, что хочет помириться. А Кэти такая чувствительная!

– Может, все так и будет. Но вы не потеряете Кэти – она к вам очень привязана.

Этта ответила печальным, дрожащим от эмоций голосом:

– Любые связи рано или поздно рвутся. – И добавила еле слышно: – Особенно в моей жизни.

Залпом осушив бокал, она заявила:

– Но вы правы. Я не потеряю дочь. Если для этого мне придется сбежать на край света, я так и поступлю. Спасибо за то, что побыли моим телохранителем и за коньяк тоже. Ну а теперь я отправлюсь в свою комнату и вернусь к работе.

– Хорошо. Я буду рядом. Если что, стучите в стенку.

Этта смотрела на стенку, отделяющую ее от Гейба, испытывая сильный соблазн постучать в нее. Вот уже пару недель подряд каждую ночь ей хотелось так поступить. Ее мучила бессонница. Стоило закрыть глаза, как за сомкнутыми веками тут же вставал образ Томми: вот он крадется по особняку или, хуже того, каким-то образом узнает, где Кэти, поднимается на борт корабля…

С каждым витком ночного кошмара крепло желание постучать в эту стенку, хотя интуиция говорила Этте о том, что Гейб для нее опасен. И все же рядом с ним она чувствовала себя такой защищенной – он словно прогонял все тени прошлого.

«Ну хватит! – мысленно приказала себе Этта. – Выбрось глупые мысли из головы, встань, оденься, приготовь себе чашку травяного чая и приступай к работе – все равно уже скоро утро».

К тому же она сумела раскопать в архивах кое-что интересное, и ей не терпелось продолжить свои изыскания.

Через пять минут Этта на цыпочках прокралась к двери, но не успела сделать и пары шагов по коридору, как дверь комнаты Гейба распахнулась, и он шагнул через порог, натягивая через голову футболку. С трудом отведя взгляд от позолоченной загаром кожи на груди графа, Этта отвернулась.

– Вы в порядке?

– Да, просто не спалось. Я решила выпить чашечку травяного чая и взяться за работу.

– Хорошо. Дайте мне пару минут, и я к вам присоединюсь.

Чуть позже они вошли в хранилище архивов и сели за стол. Этта, не удержавшись, вдохнула всей грудью ставший таким привычным запах Гейба, смешанный с цитрусовым ароматом его мыла. Этот запах стал для нее уже необходим, словно чашка кофе с утра.

«Сосредоточься!» – мысленно одернула она себя и вслух произнесла: