Обманутые иллюзии

- Она вся в папу, - Лили притворно захныкала и застонала - Макс демонстрировал публике острый ятаган, инкрустированный драгоценными камнями.

- То есть ты хочешь сказать: упрямая, привередливая и несговорчивая.

Лили молчала, пока Макс сосредоточенно разрезал ящик на части и потом, опять соединял их вместе. Когда все закончилось, она спросила:

- Милый, ты ведь не огорчаешься, что дети так быстро растут, правда?

- Может быть, чуть-чуть. Мне это напоминает, что я сам старею. Люк уже водит машину и гоняется за девчонками.

- Ему совсем не надо за ними гоняться, - Лили обиженно нахмурилась. Они сами на него кидаются. В любом случае, - она вздохнула, - они хорошие дети, Макс. Потрясающая пара.

В это время половина потрясающей пары стояла в двух кварталах от клуба, проводя сеанс игры в "Три Карты". Город был наводнен туристами из провинции, и у Роксаны просто не хватило силы воли, чтобы удержаться.

Она была мило одета в розовые джинсы и курточку, разноцветную рубашку и белоснежные тенниски. Волосы были собраны в задорный хвостик, на лице ничего, кроме веснушек.

Такая славная, обыкновенная американская девчонка. Чего она и добивалась. Роксана знала цену иллюзии и воображения.

Она заработала уже больше двух сотен, хотя внимательно следила, чтобы никто не проиграл слишком много. Роксана делала это не из-за денег - хотя точно так же, как и ее отец, любила все, что можно купить за деньги. Роксана играла в "Три Карты", потому что ей это нравилось.

В очередной раз она выложила три карты на свой складной столик, взяла пять долларов "на кон" у дородного мужчины в косоворотке, перевернула карты картинкой вниз и начала быстро их передвигать. В этот момент она держала в своих руках не только три дамы - всю окружающую ее толпу.

- Следите за черной дамой. Не моргайте, не чихайте. Следите за черной дамой. Следите за ней, - ее маленькие ручки с длинными пальцами двигались с быстротой молнии. И конечно же, черная дама была давно спрятана в ладони.

Она приняла еще пятьдесят долларов, потом выдала из них двадцать, чтобы поддержать хорошие отношения с окружающими. Где-то рядом, на углу улицы, играла одинокая труба. Роксана решила, что пора закрывать лавочку и уходить.

- На сегодня все. Спасибо, леди и джентльмены. Всего вам хорошего в Новом Орлеане, - она принялась собирать карты, как вдруг почувствовала на своем запястье чью-то руку.

- Еще один раз. Я не успел попытать счастья.

Это был парень лет восемнадцати - девятнадцати. Под вытертыми джинсами и футболкой с надписью "Благодарен до смерти" чувствовались крепкие мышцы и ни грамма жира. Светло-золотистые нестриженые волосы растрепанным венчиком окружали узкое, угловатое лицо. Глубокие темно-карие глаза смотрели на Роксану.

Он показался ей похожим на Люка - не внешне, а какой-то внутренней дикостью и тем, что тоже мог быть злым. По его произношению она поняла, что он не из Нового Орлеана. Но было трудно определить, откуда именно.

- Ты опоздал, - ответила Роксана.

Но его рука все так же крепко сжимала ее запястье. Когда он улыбнулся, обнажив прекрасные, ровные белые зубы, ее нервы дрогнули.

- Один раз, - повторил он. - Я наблюдал за тобой. Для Роксаны было почти невозможно устоять перед прямым вызовом. Интуиция подсказывала ей отказаться, но гордость была сильнее.

- Ладно, на один раз у меня еще есть время. Ставка - пять долларов.

Кивнув, он вытащил сложенную банкноту из заднего кармана и положил ее на столик.

Роксана опять достала карты, две красные дамы и одну черную, в центре.

- Следи за черной дамой, - начала она, перевернув карты рубашкой вверх. В последнюю долю секунды она приняла решение не подменять черную даму, а честно помериться силами со своим противником. Она передвигала карты в ускоряющемся темпе, а сама не сводила глаз парня.

В этой игре он не был новичком. Она слишком долго этим занималась, чтобы не узнать профессионала. Против пятидолларовой банкноты Роксана поставила все свое умение.

Хоть она и ни разу не взглянула на карты с тех пор, как началась игра, девочка прекрасно знала, где спрятана черная дама.

- Ну, где она?

Не колеблясь, он стукнул пальцем по карте слева. Но Роксана не успела ее перевернуть, как он опять схватил девочку за запястье.

- Я сам, - но это была дама червей.

- Похоже, мои руки быстрее, чем твои глаза.

Все так же держа ее руку вверху, он перевернул стальные карты и моргнул, увидев черную даму там, где она была в самом начале: в центре.

- Похоже, - пробормотал он. Прищурившись, незнакомец следил, как Роксана убирает его пять долларов и карты в сумку, которую она поставила на стол.

- Желаю удачи в следующий раз, - девочка сложила столик, взяла его под мышку и направилась в сторону "Волшебной двери".

Но он был не из тех, кто легко сдается.

- Эй, малышка! Как тебя зовут?

Она искоса взглянула на него: он шел за ней.

- Роксана. А что?

- Просто интересно. А я - Сэм, Сэм Уайтт. Ты молодец. На самом деле молодец.

- Я знаю.