Обращенные к звездам. Прошлое, настоящее и будущее астрономии

Результаты всей этой работы были представлены в одной из самых восхитительных статей по астрономии, когда-либо написанных. Следует отдать должное Джорджу Престону, который смело одобрил предложение занять время на телескопе экспериментом, который по сути сводился к игре со спичками. Весь эксперимент, как бы ни казался он абсурден, был скрупулезно задокументирован: группа тщательно протестировала картонные спички-книжки, армейские и обычные кухонные спички и попутно отметила, по результатам сравнения с данными мадам Андрилла, что «по-видимому, существенных различий между французскими и американскими спичками нет»[30]. Астрономическое сообщество получило опубликованную таблицу, в которой были перечислены основные элементы, присутствующие в спектре спичек, в помещении спектрографа в обсерватории Верхнего Прованса запретили курить, и загадка была решена.

Тем не менее спички еще раз появились в астрономии. В 1958 году Джордж Валлерстайн (мой коллега из Вашингтонского университета, который недавно отметил шестидесятилетие наблюдений) наблюдал выброс калия в спектре необычного красного сверхгиганта VY Большого Пса. В то время он объяснил это редкими физическими условиями во внешних слоях звезды. Почти десять лет спустя ему довелось быть рецензентом статьи Уинга, Пимберта и Спинрада. Через два года он с сотрудниками опубликовал новую статью о VY Большого Пса, в которой спокойно отметил, что реальное излучение калия в этой звезде подтверждается новыми наблюдениями и что объяснение со спичками «неприменимо, поскольку наблюдатель не курит»[31].

Астрономия внеплановых целей возникла из необходимости быстро собрать данные об объекте, когда есть предположение, что удалось обнаружить нечто новое, и нужно успеть исследовать его, пока он не исчез. Взрывы сверхновых и (реальные) звездные вспышки — лишь два примера объектов для того, что иногда называют «астрономией во временной области» — практики изучения быстро меняющихся объектов в ночном небе. Некоторые объекты астрономии во временной области, такие как взрывающиеся и вспыхивающие звезды, являются мимолетными событиями, которые необходимо заметить и изучить, прежде чем они исчезнут. Другие явления, такие как вновь обнаруженные астероиды, пролетающие в небе, или звезды, которые регулярно меняются в зависимости от времени, необходимо отслеживать с регулярными, а иногда и жесткими интервалами.

Когда была обнаружена SN 1987A, сообщения о сверхновых передавали через Центральное бюро астрономических телеграмм. Сегодня подобные объявления публикуются в интернете, чтобы оперативно сообщать о появлении сверхновых, о других кратковременных явлениях, а иногда и о ложных тревогах. Время от времени ретивый астроном, подобно Брайану, ошибочно принимает планету за неизвестную сверхновую. В 2018 году один астроном взволнованно разместил на сайте Astronomer’s Telegram сообщение об «очень ярком» новом объекте, появившемся в созвездии Стрельца. Сорок минут спустя он робко распространил обновленную информацию: яркий объект был просто Марсом, проходящим через созвездие Стрельца, следуя своей обычной орбите вокруг Солнца. Астрономическое сообщество спокойно восприняло и ошибку, и чрезмерный энтузиазм, но администраторы сайта Astronomer’s Telegram все-таки вручили астроному шутливый сертификат, поздравляющий его с открытием Марса.

Объявление о находке — это только полдела, потому что дальше нужно получить доступ к телескопу для наблюдения внеплановой цели. Обычно время на телескопе распределяется заранее и от утверждения заявки до непосредственной работы с телескопом проходят месяцы. Но наблюдение внеплановой цели нужно осуществить в ближайшие несколько часов или даже минут, и тут уже многое зависит от астронома, самой цели и обсерватории, которую мы надеемся использовать.

Иногда по счастливой случайности наблюдатель в этот момент уже находится у телескопа либо по стечению обстоятельств, либо благодаря согласованным усилиям по наблюдению именно таких движущихся и изменяющихся объектов. В 1992 году Дэйв Джуитт и Джейн Лу вели наблюдение в 88-дюймовый телескоп Гавайского университета, проводя целенаправленный поиск объектов пояса Койпера, тогда еще не открытого. Пояс Койпера (названный в честь пионера воздушной астрономии Джерарда Койпера) представляет собой широкое кольцо небольших объектов Солнечной системы, состоящих в основном из камня и льда, которое начинается сразу за орбитой Нептуна и находится на расстоянии 7,4 миллиарда километров от Солнца. Сегодня Плутон и его спутник Харон относят к объектам пояса Койпера, но в 1992 году Плутон еще считался планетой, и Дэйв и Джейн пытались отыскать объект, который мог бы относиться к этому гипотетическому скоплению малых объектов Солнечной системы.