Обращенные к звездам. Прошлое, настоящее и будущее астрономии

Большой обзорный телескоп, как в обсерватории Веры Рубин, обнаружит миллионы сверхновых, но огромные телескопы следующего десятилетия позволят нам изучить химический состав этих сверхновых и исследовать их галактики и звезды, которые их породили. Авиационные и космические телескопы открывают широкий мир излучений, скрытый от нас атмосферой нашей планеты, а радиотелескопы — бескрайний научный потенциал данных, заключенных в свете, лежащем далеко за пределами досягаемости человеческого зрения. Телескопы, разбросанные по всему земному шару, дают нам возможность исследовать все ночное небо целиком, а экспедиции по изучению затмений позволяют наслаждаться захватывающими впечатлениями от прекрасных астрономических явлений. Малые телескопы помогают нам продолжать исследование бесчисленных тайн космоса, которые скрываются в нашем собственном космическом доме, изучая близлежащие звезды, еще не раскрывшие нам ответы на бесчисленные загадки. Гравитационные волны содержат ответы на вопросы о Вселенной, которые мы только недавно начали задавать.

Другими словами, нам нужны новые, все более эффективные телескопы, такие, как в обсерватории Веры Рубин, поскольку прорывы в науке всегда шли рука об руку с новыми техническими возможностями. Но это далеко не все. Один коллега сравнил телескопы, необходимые астрономам для изучения Вселенной, с полным набором техники и утвари на профессиональной кухне. Хороший повар с удовольствием воспользуется возможностями первоклассного кухонного комбайна, но для приготовления изысканных блюд ему также нужны кастрюли, сковородки, миски и лопатки, а то и бабушкин ручной миксер.

К сожалению, следующее поколение телескопов строится в эпоху, когда финансирование астрономии все больше сокращается. Пока что находятся средства на новейшие телескопы, но в других областях приходится экономить, а ресурсы на научные исследования исчерпываются все быстрее. Небольшие обсерватории закрываются из-за нехватки финансирования или для того, чтобы перенаправить ограниченные средства на более крупные и во многих случаях более автоматизированные проекты. Обсерваториям предлагается вывести из эксплуатации самые старые и наименее производительные телескопы, даже если эти телескопы по-прежнему часто используются астрономами для новых интересных научных исследований. Из тех же средств оплачивается труд астрономов, использующих телескопы, и поддерживаются их исследования. В результате мы располагаем все меньшими материальными возможностями для того, чтобы превратить грядущий поток новых данных (бесценных, но непонятных нагромождений нулей и единиц) в научные знания и волнующие открытия, которые попадают в заголовки газет, украшают обложки журналов и захватывают человеческое воображение.

Никто не отрицает, что новые мощные телескопы — это прекрасное и волнующее достижение. Любой, кто помнит, как дрожал в холодной клетке главного фокуса и возился с непроявленной пластинкой, может оценить, насколько впечатляющим и эффективным будет такой инструмент, как обсерватория Веры Рубин. Сделать за ночь то, на что раньше уходили месяцы, годы, целая жизнь? Конечно, такие телескопы необходимо строить.

Проблема в том, что нам говорят, будто мы не можем иметь и то и другое: что малые или специализированные телескопы должны уступить место новым гигантам. Многие из них называют устаревшими и отжившими свой век, но они просто предназначены для других целей. Возвращаясь к аналогии с кухней, можно сказать, что старые телескопы — это ножи шеф-повара рядом с кухонными комбайнами следующего поколения, которые, безусловно, могут измельчать больше продуктов, чем первые, но они просто выполняют совершенно разные задачи.

Если финансирование астрономических исследований и далее будет сокращаться, выбор очевиден. Нам нужны новые телескопы, технический прогресс и мощные автоматизированные и роботизированные телескопы, которые могут собирать огромное количество новых данных и открывать новые уголки Вселенной. Проблема в том, что в таком случае мы вынуждены жертвовать другими аспектами науки. Обзорные телескопы значительно расширят наши возможности по поиску необычных объектов в ночном небе, но эти объекты необходимо еще и исследовать. Хорошо, что есть возможность одновременно изучать миллионы объектов, но мы должны уделять внимание отдельным странностям и редкостям, ведь один аномальный объект может открыть нам новое удивительное физическое явление или принести сигнал из далекого мира. Есть такие исследования Вселенной, которые просто невозможно провести с помощью робота или автомата, есть курьезы в небе, для которых требуется человеческий глаз, чтобы отделить истинное от ошибочного, и есть открытия, сделанные благодаря объектам, поспешно втиснутым в план наблюдения или увиденным в последние несколько минут под конец ночи. Этот вид научных знаний рискует исчезнуть, если автоматические телескопы в итоге полностью заменят, а не дополнят наблюдения, проводимые человеком.