Обратный отсчет

Согласно расхожим представлениям, десантник вихрем носится на «броне», внезапно появляясь в самых горячих точках и столь же внезапно исчезая, когда успех достигнут и закреплен. Однако бойцам с «Победита» пришлось вспомнить и о другой стороне той медали, что зовется «война»: с тяжелой работой, с кровавыми мозолями на ладонях, до седьмого пота. Орудуя малой пехотной лопаткой, не снимая чехла («противошумная» уловка, благо каменистая россыпь позволяла брать грунт насыпью), наблюдая за мокрыми от пота подчиненными, Хантер вдруг вспомнил крылатую фразу легендарного дяди Васи — генерала Маргелова[69]: «Десантник всего пять минут орел, а все остальное время — лошадь!»

Он и сам чувствовал — ночной марш дался нелегко. С непривычки безумно колотилось сердце, ноги противно дрожали, разболелось заштопанное Седым сухожилие. А вот общий тонус оказался на высоте: возбуждение в предчувствии боя завладело всеми мыслями и чувствами молодого офицера. В эти минуты он хотел только одного — сойтись с «духами» и рассчитаться за всех: за Оксану, за Кречета — капитана Быстрякова, за апрельскую засаду, за измочаленное и изодранное свое тело, за ногу Лося, за жизни Джойстика и Чалдона…

Вскоре «мандэх» перегородили «подковой», задуманной Старовым, однако «фарватер» перегораживать не спешили — ждали духовскую разведку. Вскоре все успокоилось — позиции оборудованы, мины выставлены, десятки глаз с помощью ночной оптики наблюдали за местностью в ожидании гостей со стороны пакистанской границы.

В тревожном ожидании прошел еще час — на едва заметной тропе в «мандэхе» так никто и не появился. Стало прохладнее, а по контрасту казалось — чистая Арктика, хотя замкомроты знал совершенно точно — сейчас никак не меньше двадцати пяти градусов тепла. Давал себя знать стремительный перепад в чуть ли не тридцать градусов: люди мерзли, ворочались в своих «схронах». «Не приведи бог кто-то закурит или начнет разминаться!» — нервничал Петренко.

— Внимание, наблюдаю движение! — Шепот Пьяни отвлек старшего лейтенанта от посторонних мыслей. — В районе ориентир-один, — указал снайпер направление стволом винтовки.

Поднеся ночной бинокль к глазам, Хантер сначала ничего не увидел, однако сразу передал радиопредупреждение в виде особого набора щелчков тангентой[70]

.

Через минуту оба фланга «подковы» такими же щелчками тангент подтвердили, что видят противника. Супостатом оказались… три всадника. По всем писаным и неписаным правилам, троица конников не могла быть караваном, и Хантер решил пропустить разведку, для чего бойцам первого отделения пришлось бесшумно пятиться подальше от русла — кони могли учуять людей.

Слава Аллаху, тонконогие кони душманов никак не реагировали на десантников, провожавших их из темноты напряженными взглядами. Помог свежий ветерок, в середине ночи внезапно потянувший прямо в конские морды. Пропустив разведку, Хантер, однако, не скомандовал бойцам вернуться на прежние позиции. Что-то подсказывало — «конница» вскоре вернется.

Так и случилось — не прошло и трех минут, как снова послышались негромкие шаги коней (их копыта многоопытные «духи» предусмотрительно обмотали тканью) по камням. «Кентавры» возвращались, тихо переговариваясь, двое покуривали в кулак — ветер донес терпкий запашок чарса. Неожиданно разведчики остановились неподалеку от того места, где только что лежали бойцы первого отделения. Там курильщики остались верхами, один спешился.

— Сейчас нужду справлять будет, — прошептал Хантер, обращаясь к Пьяни.

И действительно, один из «духов», спустив штаны, присел по-бабьи, справляя малую нужду. Закончив дело, он птицей махнул в седло, и разъезд ушел на восток, навстречу каравану.

— Перекрывай! — тихо прорычал Хантер в цепь. — Сейчас начнется!

Через пять-семь минут стала слышна грузная поступь большого каравана — вереницей шли ишаки, кони, верблюды, навьюченные тюками и переметными сумами до отказа. Сосчитать общее количество вьючных животных не представлялось возможным — мешали темнота и поднятая копытами пыль. До пятидесяти всадников охраняли караван с флангов, кроме того, у каждого из погонщиков за спиной болтался автомат или винтовка.

С какой стороны ни посмотри, на каждого десантника, затаившегося в засаде, приходилось по полтора-два «караванщика». Преимущество шурави давали только внезапность и мощные огневые средства. Время «Ч» приближалось неотвратимо мерной поступью флегматичных «кораблей пустыни».

Семь щелчков тангентой ушло на бронегруппу Лысого, спустя тридцать секунд еще пять — «примусам» Индейца. Колесо войны уже вертелось вовсю, хотя не было еще сделано ни единого выстрела и вокруг царила обманчивая тишина: где-то ревели, набирая ход, бронетранспортеры, мины дремали в штабелях, ожидая, дабы разнести в клочья чье-то тело. А караван все приближался — сто метров, семьдесят пять, пятьдесят…

— Фас! — Хантер нажал на спусковой крючок автомата. Зеленые трассера устремились к обреченному каравану.