Обратный отсчет: Равнина

Сармат взглянул на карту, составленную Вепуатом. Хотя химический состав минералов ещё не прояснился, схема структур ясно указывала на край массивного однородного пласта, приподнятый с одной стороны. «Здесь должен быть обрыв, отвесный склон. Возможно, не обросший…»

Этот край плато был заметно круче остальных и слегка приподнимался — на считанные сантиметры, очень плавно, без сканера и не разглядишь. Под ногами шуршало — осадочный слой лежал неплотно, хотя тёмная местная трава торчала там и сям. «Не держит грунт,» — Гедимин поворошил шевелящиеся листья. «Бесполезная штука».

Тонкие листья от малейшего касания ложились на гравий без сопротивления, но, кроме них, из травы торчали какие-то жёсткие элементы. Приглядевшись, Гедимин увидел толстые короткие стебли с утолщениями на концах. Они росли из каждого пучка травы — то одиночные, то ветвящиеся.

«Вечером этих штук не было,» — Гедимин хотел отщипнуть пару отростков, но остановился. «Пусть биологи изучают. Кто у нас за биолога? Вепуат?.. Так и не нашёл, похоже, гамма-источник…»

Он взглянул вниз с обрыва и довольно хмыкнул — оголённый край «материка» был совсем рядом, метрах в шести, а чуть поодаль виднелась и промоина — удобный спуск, по местным меркам почти дорога. Сползать на когтях по пяти метрам сыпучего гравия совсем не хотелось, и Гедимин аккуратно обошёл ненадёжный склон и ступил на хрустнувшие под ногами колеи. Хруст привлёк его внимание; он опустился на землю, поддевая когтем осколок стеклянистой корки. Из неё торчали мелкие округлые капли — застывший расплав чуть более тёмного цвета.

«Интересные промоины…» — сармат покосился на светлеющее небо — туда, где недавно были видны вспыхивающие пики вулканической цепи. «Явное оплавление под потоком. Интересно, что тут текло…»

Он ковырнул когтем каплю расплава, потянулся было за анализатором, но вспомнил о так и не добытом образце «материка» и продолжил спуск по трещащему чёрному «льду». Оплавление, видимо, произошло давно — трава изъела корку корнями, нашла в ней какую-то питательность и выросла вдвое выше обычного, так, что пальцы Гедимина путались в ней. Жёсткие отростки тянулись кверху, и утолщения на их концах покрылись бороздами-насечками. Гедимин, взглянув на них, озадаченно хмыкнул. «Такая скорость роста? Что-то слишком быстро…»

«Материк» вблизи оказался слоистым, с полосами пористых вкраплений, каких-то спрессованных обломков… Гедимин взял керн из пористого слоя и из породы чуть выше и чуть ниже. Чем дальше вниз, тем плотнее был камень; сармат двинулся вдоль склона, высматривая новые прослойки. «Вот здесь,» — он поддел полотнище дёрна, каким-то образом всползшее на полметра вверх по вертикальной скале, счистил налипшие обломки и запустил бур в камень. «Тоже слои, но спрессованы плотно. А вон тот выступ снизу похож на гранит. Проверить…»

Он не успел переставить ногу на десяток сантиметров в сторону — наверху отчаянно завопили, и сармат вскинулся, хватаясь за генератор поля. На краю обрыва стоял кто-то из Броннов и пронзительно кричал, глядя на Гедимина. Сармат быстро оглянулся через плечо — никого за его спиной не было, только низина со странными растениями, медленно проступающими из сумрака.

— Всё тихо, — сказал он Бронну и двинулся дальше. «Вот этот валу… hasu!»

Бронн скатился практически под ноги — сармату пришлось податься назад, чтобы на него не наступить. Абориген встал посреди тропы и жестом «оттолкнул» Гедимина. Тот изумлённо мигнул.

— Я собираю образцы, — сдержанно сказал он, прикидывая, за какое место хватать Бронна, чтобы выкинуть его обратно на холм, не покалечив. — Уйди!

Он двинулся было вниз, но остановился — Бронн так и стоял на дороге, упираясь в колено сармата двумя ладонями, и отступать явно не собирался. Гедимин, сердито фыркнув, протянул руку к отвесному склону. «Не понимает, что я делаю? Может, успокоится, если увидит?»

— Образцы камня, — он запустил бур в скалу и показал Бронну извлечённый керн. Тот покосился на камень и снова уставился на Гедимина. Тот двинулся дальше — Бронн с отчаянным воплем упёрся ладонями в его ногу. Сармат мигнул.

«Он не хочет, чтобы я куда-то шёл. Непонятно…»

Гедимин шагнул вверх по тропе, забыв уже о куске «гранита» и пристально наблюдая за Бронном. Тот, резко встряхнув головой, переместился на полшага выше. Гедимин сошёл с промытой колеи, съехал на полметра вниз по склону, — Бронн остался на месте, только повертел головой, высматривая что-то на земле. Сверху донеслись взволнованные крики — два незнакомых голоса, то ли Бронны, то ли Скогны, — сармат не успел разглядеть. Абориген крикнул в ответ.

«Может, по их традициям этот камень какой-то особенный?» — Гедимин досадливо сощурился. «Глупо, но… пускай. Вон те ребристые „валуны“ с торчащими листьями… надо бы взять из них пробу.»