Обратный отсчет: Тлакантский синдром

«Фонящие» пятна попадались — по два-три в час, мелкие, на заметной глубине, подо льдом; в бегло проверенных Гедимином кернах была радиоактивная пыль — наносы с соседних островов, следы бомбёжек. Бомбили, как он знал, недолго, да и обычные ветра оставляли Девон в стороне от «фонящих» потоков… Ничего похожего на спору чего-то живого на экране так и не мелькнуло.

Обратно глайдер возвращался в полной темноте. Ликвидаторы мрачно шутили про полярный день — мол, осталось недолго, Элсмир обыскивать можно будет круглые сутки… Хмурый Гитуку и пятеро его помощников — спали они, пока Дирк рыскал по острову — уселись за микросканеры.

— Живого не видел, — предупредил их Гедимин, но ксенобиолог только отмахнулся.

09 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Девон — Баффинова Земля

— С Девоном покончено, — объявил с утра Гитуку и с трудом скрыл зевок. — Похоже, он и правда «чист». Ну, что теперь — Баффин или Элсмир?

— Начнём с Баффиновой Земли, — решил командир. — Там, глядишь, на Элсмире посветлеет…

Его передатчик громко пискнул, замолчал на пару секунд — и снова подал сигнал. Хродмар взглянул на экран.

— Летят⁈ — крикнул кто-то из часовых. Ликвидаторы похватались было за огнемёты, но окрик Хродмара остановил их.

— Два «поезда» инуитов просят посадки. Гедимин, пропустишь их?

«Стена» защитного поля растаяла. Длинные цепочки глайдеров, скреплённых меж собой, улеглись там, где им хватило места.

— Teskay! Как охота?

Пришельцев пустили в тёплый глайдер, и они с довольными улыбками откинули шлемы-капюшоны и отстегнули респираторы.

— «Иннерк»? «Питиксе»? Вы как сюда попали⁈

— Над морем, — ухмыльнулся командир «Иннерка». — Другие способы знают только ваши духи. На вас тут навалили работу сотни племён. А мы всё-таки не городская шваль, чтоб вас так бросить. Объясни нашим охотникам, что нужно делать. Вы ведь сейчас не бьёте зверя, только ищете?

Хродмар усилием воли заставил себя перестать мигать. У Гедимина получилось не сразу — у командира опыт был больше.

— Ищем. И он подо льдом. Мелкие споры, из которых вырастут крупные твари, — Хродмар пальцами показал что-то микроскопическое. — Есть у вас буры? А дозиметры? Баффин и Элсмир бомбили…

— Знаем, — помрачнел командир «Питиксе». — На кого оно, по-твоему, летело — и кто потом ел заражённую дичь?.. Дозиметры есть — и есть сорок охотников на миниглайдах. Если ваш глайдер их прикроет, поиск пойдёт куда быстрее.

— Спасибо за помощь, — сдержанно отозвался Хродмар. — Гитуку объяснит, что искать. Сначала ищем мы — то, что вылезает само. Потом уже копаемся во льду. Летели мимо Баффина, — заметили что-нибудь?

…Небо над Баффиновой Землёй было чистым, как и засыпавший её снег. Едва глайдер сарматов долетел до южной оконечности острова, так и не приманив ни единой крылатой твари (хасен, добывший на юго-западном берегу что-то крупное, на машину и лучи даже щупальцем не повёл), охотники переглянулись, перебросились парой фраз на инуитском и повернулись к люку.

— Мы на поиск. Крупных тварей нет — а мелкие, может, попадутся.

— Лёд бурите там, где фонит, — в очередной раз объяснил Гедимин. — Где «чисто» — пусть лежит спокойно! И к базе не суйтесь, там мы разберёмся!

Миниглайды будто вихрем разметало над островом — не прошло и пары секунд, как они пропали из виду.

— Обыщем остатки базы, — сказал Гедимин. — Там точно фонит — и сильно. Под таким прикрытием может быть что угодно.

Его передатчик пискнул — кто-то из охотников прислал фотографию стайки мохнатых широкоспинных зверей, копытящих в долине снег. Медик, заглянув через плечо, радостно хмыкнул.

— Овцебыки! Спроси, есть раненые? А кости видели?

«Раны от медвежьих когтей,» — отозвался другой охотник. «Где-то рядом медведь. На ближайших ледниках точно некого ловить — с медведем они не ужились бы!»

— Если с острова не «вымело» всю органику — очень вряд ли тут гнездится криофауна, — подтвердил по передатчику Гитуку. — Первое время она выжирает всё в округе. Потом летит к воде. И только потом решается на дальние перелёты. От этих овцебыков остались бы промороженные кости!

…База, как прочитал между делом Гедимин в сети, называлась Нанисивик — и стояла «примерно тут» с Третьей мировой, так что полоса побережья была изрыта старыми и новыми воронками. В последний раз по ней ударили «Теггаром», так что смотреть было не на что — только на дозиметр. Гедимин, обернувшись защитным полем, высадился у края воронки, помахал тепловой ловушкой, взял пару проб радиоактивного льда…

— Интересно, что «макаки» её заново не отстраивают, — сказал Дирк, когда сармат вернулся. — На берегу ещё место осталось!

…Инуиты по ночам не летали — едва существенно стемнело, миниглайды со всех сторон стянулись к бронеходу сарматов.

— Горожане! — пренебрежительно фыркнул один, постарше. — Никогда не слушают дельных слов. У этого их Тулугака одна мысль — «Баффин» да «Баффин». Что бы ни случилось — надо лететь сюда.