Обретая надежду (ЛП)

— Энтони с Эшли были много лет назад. Тебе не о чем беспокоиться.

Я надеюсь, что она прав.

— Знаю. Просто позвони ей.

— Так и сделаю. Пока.

ЭШЛИ

После того, как Бен ушел, я попыталась снова заснуть, но просто пялилась в потолок с тяжелым случаем паралича чрезмерного анализа. Чего именно я надеюсь достичь, став частью жизни Бена? Полагаю, что часть меня чувствовала себя в безопасности, проводя с ним время, потому что я знала, что он никогда не влюбится в меня. С Эллиот и Мэгги в его сердце нет места еще для одного.

На что я не рассчитывала, так это на то, что влюблюсь в него.

Тошнота, которая пронзает меня изнутри при мысли о том, что Бен действительно может увидеть меня, настоящую меня, выходит далеко за рамки похоти или какого-то временного увлечения. Впервые за всю свою жизнь я хочу быть тем, кого он заслуживает. Я сожалею о каждой связи на одну ночь, о каждом неосторожном сексуальном контакте, которые привели меня к выбору, который я не могу вернуть. Выбор, который такой человек, как Бен, с его религиозными убеждениями, никогда не смог бы принять.

И что теперь?

Должна ли я терпеть это так долго, как смогу, брать то, что могу получить, потому что знаю, что такой мужчина, как Бен, встречается только раз в жизни, и как только он уйдет, я останусь с разбитым сердцем и серией отношений, в которых я вынуждена смириться? Или мне покончить с этим сейчас и избавить себя от дальнейшей душевной боли? Потому что с каждой минутой, проведенной с Беном, я все больше привязываюсь к нему. Больше переплетаюсь. Больше влюбляюсь. И я должна подумать об Эллиот. Что будет с ней, когда я уйду? Будет ли она чувствовать себя брошенной?

Я сворачиваюсь калачиком на боку, прижимая подушку к груди, чтобы попытаться заглушить боль в моих обстоятельствах. Ожоги от сигарет Энтони причиняют боль, но физические следы, которые он оставил на мне, и близко не так разрушительны, как эмоциональные.

День ускользает, пока я барахтаюсь в омуте, который сама же и создала, и когда прыгаю в душ, чтобы подготовиться к работе, я убеждена в том, что мне нужно сделать. На автопилоте я выполняю все действия по подготовке, следя за тем, чтобы надеть рубашку с декольте повыше, где мазь от ожогов скрыта пластырем. На секунду я ценю раны, благодарная за напоминание о том, почему я должна делать то, что лучше для Бена. Что лучше для меня.

По дороге на работу я звоню Бетани, зная, что она свяжется с Беном, если я не отвечу на ее звонки.

Подруга отвечает после второго гудка.

— Привет, Эш. Что случилось?

— Ты мне скажи. — Я выезжаю со стоянки у своего комплекса, солнце садится вдалеке. — Я отвечаю на твои звонки.

— О да, я подумала, что ты, вероятно, спишь. Я знаю, ты была безумно занята.

Я мычу в ответ.

— С тобой все в порядке? Ты сама на себя не похожа.

Ни хрена со мной не в порядке.

— Просто устала. — От своих мыслей. Сомнений. Копаний в своей собственной голове.

— Как Бен?

— Хорошо.

— Хорошо, и все? Теперь я знаю, что что-то происходит. Что случилось?

Дело не столько в том, что случилось, сколько в том, что должно произойти. Могу ли я доверить своей лучшей подруге правду? История доказывает, что не могу. Все, что я говорю, рано или поздно доходит до Бена.

— Я в порядке, правда. Поговорим позже, хорошо? — После того, как эта история с Беном останется позади, я расскажу ей все. — Мне нужно идти.

— Что случилось с Энтони?

Рукой крепче сжимаю мобильный телефон.

— Ты говорила с Беном.

— Да, но он мне ничего не говорит. Я беспокоюсь о тебе.

— Ну, не стоит. Я в порядке…

— Я знаю, — тихо говорит она. Нежно. — Мы никогда не говорили об этом, но я знаю. Два года назад?

Я останавливаю свою машину, ставлю ее на стоянку и закрываю глаза.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь…

— Ты была так счастлива, а потом однажды перестала. Я не была уверена, что случилось, но однажды Энтони привел тебя домой, и ты выглядела такой больной, что пролежала в постели пять дней.

— Черт…

— Ты сказала, что у тебя грипп, но так и не приняла ни одного лекарства от гриппа, которое я тебе принесла. И я слышала, как ты плакала в своей комнате, когда думала, что я сплю…

Между нами воцаряется тишина.

Она прочищает горло.

— Мне не потребовалось много времени, чтобы понять это.

Я откидываю голову назад, пытаясь сдержать слезы.

— Почему ты ничего не сказала?

— Подумала, что, если ты захочешь, чтобы я знала, ты бы мне сказала.

Падает первая слеза.

— Все это время ты знала? И ты все еще, ты…

— Ты моя лучшая подруга. И всегда ей будешь. Ничто не может этого изменить.

— У тебя сильные чувства по поводу… этого. Твои религиозные убеждения. Я думала, ты возненавидишь меня.

— Никогда. — Ее ответ приходит так быстро и мощно, что на первый план выходит еще больше слез. — Я никогда не смогла бы ненавидеть тебя. И Бен тоже не стал бы.

Я качаю головой, хотя она меня не видит.

— Ты этого не знаешь. Если бы он знал, если бы знал все…

— Он все равно будет любить тебя. Может быть, даже полюбит еще больше, потому что ты должна знать, Эшли Кендрик, чем больше людей знают о тебе, чем больше ты впускаешь людей, тем больше тебя невозможно не любить.