Обряд

— И кто вы такие? — Агате стало зябко, невзирая на жаркий летний день, а во рту мгновенно пересохло. — Вы почти всегда говорите «мы», не «я».

— Некоторые вещи проще показать, чем объяснить, — поманила Лиана Агату к себе. — Отойдём к тем деревьям, — указала она на молодое дерево поодаль; судя по виду, это тоже был граб.

Лиана дошла до дерева, прижала ладонь к его стволу и… растворилась в воздухе, разошлась, словно оказалась каплей краски, упавшей в ручей; размылась, растаяла без следа.

— Лиана?! — Агата несколько раз обернулась, ощущая, что сердце вот-вот выскочит из груди. — Где вы?!

Агата осторожно прикоснулась кончиками пальцев к стволу того самого дерева, и ей послышалось… нет, до слуха ничего не донеслось, но возникло ощущение, что Лиана только что отозвалась:

— Я вокруг вас, Агата.

Синица опустилась на ладонь Агаты. Та вздрогнула и улыбнулась, глядя на птицу, поворачивающую голову, чтобы рассмотреть человека каждым глазом по очереди.

— Я здесь, на вашей руке, — вновь только ощущение сказанного, и исходило оно от синицы.

Пара кроликов появилась из травы и неторопливыми прыжками оказалась у ног Агаты.

— Я у ваших ног, — продолжила Лиана, или кто это сейчас был.

— Я в небесах. — Агата запрокинула голову.

Высоко-высоко парил коршун, он зорко вглядывался вниз.

— Я всё вокруг, — услышала Агата ушами и вновь резко обернулась.

Лиана вновь стояла у дерева. Словно она и не исчезала.

— Смелее, — улыбнулась она. — Не обижайте их, и вас никто не обидит.

Агата присела, синица тотчас упорхнула прочь, Агата осторожно погладила каждого из кроликов по голове. Животные посмотрели ей в глаза и направились в заросли травы, из которой явились.

— Вроде бы понимаю, но не могу сказать словами, — призналась Агата, поднимаясь на ноги. — То есть вы не люди?

— Прикоснитесь, — протянула Лиана ладонь.

Агата повиновалась. Тёплая, живая ладонь.

— Кто я, по-вашему? Если бы вы могли провести сейчас медосмотр, то увидели бы, что я человек.

— Но вы не только человек, — поправилась Агата. — Вы что-то большее.

— Верно. Когда-то я была, как вы сказали бы, просто человеком. — Лиана указала в сторону Ангератрина. — Вы хотите понять, где вы, что случилось с вами. Идёмте. Вы слышали про гипотезу множественных вселенных?

— Я прогуляла всю физику, — проворчала Агата, и Лиана весело рассмеялась.

— Вы лукавите, но как скажете. Смотрите. Вот это — привычная вам Земля. Там, где не так давно погибли наши с вами тела. — Лиана прижала ладонь к центральному, самому толстому стволу.

Агата поёжилась, на долю секунды страх накатил и схлынул.

— Вы… тоже?!

— Да. Долгая история. А вот это, — указала Лиана на вторичные стволы, — другие варианты нашей Земли. Там, где история пошла немного не туда, и где всё в итоге сильно поменялось.

— Вроде начинаю въезжать, — почесала затылок Агата. — Мы в одном из таких стволов. И получается… то, откуда приходила Агафья…

— Другой ствол, — согласилась Лиана. — Другая Земля. Там, где примерно сто пятнадцать лет назад история пошла по другому пути.

— Что же там случилось?

— Я бы сказала «кто», — уточнила Лиана. — Вы уже чувствовали его внимание. Я не могу ошибаться, вы видели пустыню, оазис. Верно?

— Владыка… — начала было Агата, но Лиана прикоснулась кончиком пальца к её губам: — Не вслух, пожалуйста. Вы поняли правильно.

— А к нам они зачем лезут?!

— Когда дерево болеет, или его поражают паразиты, — указала ладонью Лиана, — они могут спуститься вниз по одному стволу и поразить другой. Или перекинуться с ветки на ветку.

— В нашей Управе такие ветки, да? Ну, соприкасающиеся?

— Совершенно верно. Но ветка слишком мала для того, о ком речь. По ней он не сможет проникнуть в наш основной ствол. Ему нужен проход побольше.

— Да, я въехала, вы говорите простыми словами, — попросила Агата. — У меня от этого, как его называть, мурашки по коже. Тогда мне показалось, что если я выйду из того оазиса, то мне кранты. Так что, вся эта бодяга из-за этого, которого нельзя называть?

— Когда нужно называть, мы зовём его Странником. Это имя не привлекает его внимания, его безопасно употреблять.

— Агафья молится ему, — думала вслух Агата, — этому вашему Страннику, и тот, второй Владимир, тоже. А сейчас Агафья там, и, наверное, помнит то же, что помнила я. А мне просто не повезло, да? Лес рубят — щепки летят?

— Вероника Метельская погибла навсегда, — напомнила Лиана спокойно. — Она принесла себя в жертву, чтобы ваш Владимир выжил. У неё остались дети, которых она очень любила. Она прожила более ста пятидесяти лет. Мы с вами ещё можем вернуться на привычную нам Землю, пусть даже в другом теле. У Вероники такого шанса нет ни на одном из стволов. У неё и многих других, кто погиб на нашей Земле, или во владениях Странника. Они остались только в нашей памяти.

Агата прикрыла лицо ладонями. Детский жест, но ей сейчас стало отчаянно стыдно. Но она всё же сумела отнять ладони и посмотреть в лицо Лианы.