Обрученные кровью. Выбор

Выйдя в парк, я направилась прямиком к памятной скамейке у пруда, но на подходе поняла, что встретиться там с Остином не получится. Укромное место заняла романтически настроенная парочка и освобождать его в ближайшее время явно не торопилась. Пришлось сделать вид, что я просто прогуливаюсь мимо.

Вот только куда же теперь идти? Может, к гроту?

Мысленно кивнув самой себе, я медленно двинулась в сторону второго спокойного места для встречи. Мимо аккуратно подстриженных деревьев, изящных статуй, неприметной, наполовину скрытой пышными кустами и лозой ажурной беседки…

Неожиданно дар сообщил об исходящих со стороны этой самой беседки эмоциях ожидания и волнения. Эмоциях, которые, казалось, направлены прямо на меня, словно звали. Это еще что такое?

Я замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, в нерешительности глядя на беседку, но за плотной стеной листьев так ничего и не разглядела.

Может ли быть, что меня зовет Остин? Или нет?

Неожиданно одна из обвивающих белый столб веток отдалилась от своей подпорки и призывно махнула. При этом ветра не было. А в следующий миг на мелком гравии прямо перед входом в беседку сама собой начертилась маленькая стрелка.

Сомнений не осталось, это точно Остин!

Я, было, ступила на узкую дорожку, но, вспомнив об охране, обернулась и сообщила:

– Я хочу немного отдохнуть.

В эмоциях обычно бесстрастных телохранителей промелькнула доля беззлобной насмешки.

– Конечно, ваша светлость, – едва сдерживая улыбки, откликнулись они. – Мы подождем здесь и покараулим, чтобы вам не мешали общаться… то есть отдыхать.

Я с изумлением воззрилась на мужчин.

Так, получается, наше общение с репортером для них не новость?! Но как же… и вообще! Почему такая реакция спокойная?!

– И давно вы знаете?

– Разумеется. Мы ведь состоим в элитном отряде императорской охраны, – с легким укором сообщили мне. – Мы обучены выявлять скрытых маскировкой убийц. А уж у обычного репортера не было и шанса остаться незамеченным.

М-да. Захотелось даже извиниться перед воинами за неуважение к их профессионализму.

– А почему тогда не препятствуете ему? – задала я логичный вопрос.

– Для этого не имеется причин. Архимаг дал разрешение на ваше общение с этим репортером, пока тот не попытается причинить вам вред. Поэтому и не вмешиваемся. А уж как вы общаетесь, нас не касается. Нравится парню в шпионов играть и по кустам ползать – его право.

Архимаг? Опять мою жизнь контролирует этот вездесущий архимаг!

Едва сдержав рвущиеся с губ недостойные леди грубые слова, я повернулась и направилась в беседку.

Внутри и впрямь было довольно уединенно. Вечернее солнце, тонкими лучиками пробивающееся сквозь зелень листьев, окрашивало белый мрамор в золотисто-розовые тона.

– Выходите, Остин, – позвала я, активируя ментальный щит.

Пусть охрана и знала о репортере, хотя бы от подслушивания защититься было необходимо. Иначе с них станется и подробности моих переговоров лорду Райану сообщить.

«Не думать о нем. Не думать!» – в очередной раз напомнила себе я и, мотнув головой, принялась наблюдать за усиливающимся в дальнем углу беседки мерцанием. Через несколько мгновений передо мной возник знакомый полупрозрачный образ.

– Я потрясен! – с ходу затараторил он. – Мы все потрясены вашей работой с принцем Дамианом! Это было невероятно! Теперь я абсолютно убежден, что из вас получится потрясающая императрица!

Ну вот, опять. Сговорились они все, что ли?

Пришлось сообщить репортеру то же самое, что и Филании:

– Я не стану ею, Остин. Не хочу и не могу.

– А-а понимаю. Ваш род и месть…

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, мести тоже не будет, это точно. Принц Дамиан хороший человек. Он не виноват в деяниях своих предков. Я не могу держать на них зла.

– Но вы заслуживаете обеления вашего имени!

– Я не хочу мстить, Остин, – с нажимом повторила я. – Я считаю себя выше этого. И дрязг в империи не хочу. В конце концов ограничения с моего рода сняли. Так что просто покину отбор и буду жить своей жизнью, а Дамиану желаю удачи с Изабеллой. Тем более ее несколько лет готовили на роль императрицы.

– Жаль, – репортер тяжело вздохнул. – Похоже, плакала моя премия.

– Во всяком случае, на мое интервью можете рассчитывать, – успокоила я. – Приглашаю вас к себе, сможете посмотреть и описать, как живут де Арден на самом деле. Эксклюзивно.

Столь щедрое предложение Остина обрадовало, он даже лицом посветлел. Видимо, рассчитывал если и не Вулитцеровскую, то хотя бы обычную премию из руководства «Имперского вестника» за счет этой статьи выбить. На том и простились.

Репортер поспешил куда-то по своим делам. Я же еще некоторое время посидела в одиночестве, а затем неспешным шагом возвратилась во дворец.

По лестнице поднималась, готовясь к встрече с модисткой и мысленно перебирая возможные образы для завтрашней фотосессии. Так что, когда на пороге апартаментов встретила Садира и сообщила, что меня ожидают, не удивилась. В парке я задержалась, так что модистка уже должна была прибыть.