Обрученные кровью. Выбор

Назначенное леди Далилой время сбора совпало с ежеутренним променадом императорского двора, поэтому придворных вокруг было много. Всю дорогу я заученно улыбалась и вежливо кивала в ответ на бесконечные приветствия. Однако едва я оказалась в огромном холле, улыбка на губах застыла. Почти в самом центре статуей самому себе возвышался архимаг.

Не заметить лорда Райана было сложно. Придворные обтекали неподвижного мужчину по весьма уважительной широкой дуге. Обнаружив, что невольно замедлила шаг, я резко выдохнула и заставила себя вновь пойти нормально. Вокруг нас достаточно много народа, ничего он не сможет сделать.

Взяла себя в руки вовремя: буквально через мгновение меня заметили. Глаза мужчины слегка прищурились. Теперь лорд Райан неотрывно смотрел на меня, с явным удовольствием разглядывая. Откровенно, даже не пытаясь скрыть интерес.

Первой реакцией было вздернуть голову и независимо пройти мимо, но затем в голове вспыхнула идея маленькой мести.

Пользуясь тем, что публично архимаг не позволит себе распускать руки, я подошла ближе, обворожительно улыбнулась и проговорила:

– Доброго утра, лорд Райан.

А едва он попытался ответить, добавила к приветствию все свое обаяние.

Застигнутый врасплох мужчина воспротивиться этому не успел. Слова застыли у него на губах. Архимаг лишь кивнул и с силой сжал руки в кулаки, а в следующий миг меня коснулись его эмоции, в которых отчетливо чувствовалось желание.

Мысленно удовлетворенно хмыкнула. Хорошая, правильная реакция. Ее и закрепим.

– Погода сегодня чудесная, не правда ли? – улыбка и новая волна очарования.

Да, я шла ва-банк и делала это совершенно расчетливо! Хуже, чем есть, быть уже все равно не могло, а страдать одна я не желала и не собиралась!

Глаза лорда Райана потемнели от почти болезненного влечения.

– Вы так молчаливы. Вам нездоровится? – я вложила в голос максимум сочувствия и толику издевки.

Лорд Райан скрипнул зубами.

– Я в пор-рядке, – хрипло выдохнул он. – Что вы делаете?

– Пытаюсь вести светский разговор, – я одарила его новой улыбкой и, предугадывая реакцию, тут же добавила: – Вы ведь не станете закрываться от слабой женщины щитом, да еще и на людях? Это будет кра-айне невежливо.

Скрежет зубов раздался снова. На лице архимага заходили желваки, а костяшки сжатых пальцев побелели.

– Прекратите, Ариана. Немедленно, – процедил он.

– Прекратить? Но я всего лишь даю вам то, что вы так хотели, – я нарочито разочарованно повела плечиком. – Странный вы мужчина, лорд Райан. Сначала с таким усердием меня добиваетесь, а едва я выказываю ответную симпатию – просите прекратить. Сплошное разочарование для женщины. Впрочем, как пожелаете. Приятного дня.

Развернувшись, я плавной походкой направилась к выходу из дворца. Хотя от тяжелого, почти физически обжигающего взгляда, который чувствовала даже спиной, очень хотелось припустить со всех ног.

Настроение наконец-то начало подниматься. Во-первых, мне удалось отомстить. А во-вторых, ответного хода архимаг сделать уже не успеет. Под конец фотосессии придет принц Дамиан, и вот она – свобода!

Розарий императрицы вновь встретил невероятными ароматами цветов, от которых слегка закружилась голова. Впрочем, на этот раз внимания розам я уделила мало, поскольку при входе встретилась с Филанией.

Выглядела подруга весьма необычно. Видимо, она тоже получила напутствие леди Далилы о наряде, но выполнила его по-своему. Сейчас Филания больше походила на крестьянку в многослойном платье с оборками и расшитым орнаментом переднике, чем на статусную леди. Волосы она украсила венком из цветов и яркими лентами. Дополняли образ мягкие туфли без каблука и крупные ажурные серьги.

Судя по всему, Филания надела национальный наряд своей родины, желая таким образом показать, что находится ближе к народу.

«Оригинальный и нестандартный ход, – мысленно признала я. – На фоне остальных она и впрямь будет выделяться».

Поприветствовав друг друга и обменявшись комплиментами по поводу платьев, мы направились вглубь розария. Ждали нас практически в противоположном его конце.

Остальных претенденток увидели издалека. Ярче всех, что и неудивительно, выделялась София. Муза модного дома облачилась в очередной наряд с невероятным кроем из легкого шелка нежно-розового цвета, расшитого аметистами.

Грандина надела пышное платье персикового оттенка, а Изабелла, не изменив любимому цвету, оказалась в темно-вишневом, с диадемой, серьгами и колье, усыпанными крупными рубинами.

Леди Далила находилась здесь же. Она мило улыбалась и разговаривала с девушками, пока худощавый фотограф чуть в стороне настраивал освещение и делал пробные снимки. Настроение у всех было приподнятое, эмоции девушек передавали радостное предвкушение предстоящего мероприятия.

Когда мастер закончил с приготовлениями, леди Далила скомандовала встать всем вместе для общего снимка. Сама же отошла к стражникам, чтобы не мешать.

Встали мы согласно очередности, по которой проходили арку богини Плодородия. После этого вокруг засуетился фотограф, давая указания, кому и как лучше повернуть голову или сложить руки.