Обжигающий фактор

Он почти попал — но только почти. Костяшки пальцев скользнули по самой макушке врага, не причинив ему вреда. Думая лишь о том, как бы ударить снова, Эрик не замечал ответного могучего выпада, пока не стало слишком поздно. Кулак Марина с силой впечатался в скулу Эрика, в голове что-то слабо хрустнуло, и молодой человек опрокинулся спиной вниз на низкий столик сзади, разбив при падении стоявший там компьютер. Искры осыпали его дождем. Пытаясь остановить бешено вращающуюся комнату, Эрик чувствовал, как они прожигают его рубашку. Вот руку его лизнул язычок пламени, и Эрик отшатнулся. От боли в голове чуть-чуть прояснилось.

Обеими руками держа Прайса за плечи и не обращая внимания на градом сыплющиеся на распухшее лицо удары, Марин теснил генерала к плексигласовой перегородке. К тому времени как Эрик смог стоять, не опираясь на стол, Марин уже бил Прайса головой о стену.

Эрик заковылял к ним, но не успел преодолеть и половину комнаты, как заметил, что звук ударов изменился. Звонкий лязг, с которым голова генерала билась о стекло, стал глуше и как будто мокрее. Приглядевшись к дерущимся, Эрик увидел, что глаза и рот Прайса широко открыты, однако тело при каждом ударе раскачивается, точно у тряпичной куклы. И всякий раз оно словно чуть больше вжимается в размазанное кровавое пятно на стекле.

К двери!

Огонь в загоревшемся от падения Эрика компьютере набирал силу, застилая помещение едко пахнущим дымом. Молодой человек рванулся к Куинн. Девушка так и лежала на полу, куда упала в самом начале драки. Эрик обхватил ее обеими руками и потащил к выходу. Она не сопротивлялась, но и не помогала, застряв в кошмарном мире, сотворенном для нее Марином. Эрик хотел заговорить с ней, пробиться через этот заслон, но боялся, что Марин услышит.

Странно успокаивающие звуки ударов разбитого черепа Прайса о стенку прекратились, когда молодые люди находились всего в нескольких шагах от двери. Эрик перескочил через порог и обернулся, отчаянно торопясь втащить в маленькую комнатку и Куинн, пока то, что осталось от генерала Прайса, медленно сползало вниз по стене.

Марин уже бежал за ними. Вот он метнулся вперед, упал животом вниз, заскользил по полу и ухватил Куинн, которую Эрик так и не успел перетащить через порог, за лодыжку. Молодой человек в ужасе наблюдал, как Марин, упорно переставляя руки, подтягивается по ногам девушки, поднимается все выше, как руки его исчезают у нее под юбкой.

— Нет! — закричала Куинн, наконец ожив, когда он добрался до ее бедер.

Руки у нее были все еще скованы за спиной, но она забилась и принялась лягаться с такой неожиданной силой, что Марин на мгновение оторопел. Куинн так выгнулась, что футболка у нее задралась, и Эрик увидел на белом животе девушки серебристый продолговатый предмет, заткнутый за пояс юбки. Выпустив руку Куинн, Эрик плашмя упал на девушку, в полете выхватывая нож и занося руку для удара. Марин попытался отклониться, но запутался в юбке Куинн. Нож, буквально на дюйм миновав шею маньяка, глубоко погрузился в тело рядом с ключицей.

В вопле, вырвавшемся у Марина, не звучало уже ничего человеческого. Выпутавшись из складок ткани, он встал на колени, хватаясь за нож и отчаянно пытаясь вынуть его.

Только этого Эрику и надо было. Одной рукой вцепившись в косяк двери, второй изо со всей силы толкнул Марина в грудь, так что тот завалился назад. А секундой позже Эрик уже втянул Куинн в контрольный пункт и захлопнул дверь. Раздался ласкающий слух щелчок запирающегося замка.

— Куинн, — начал Эрик, поднимаясь с нее и кашляя от заполнившего комнату едкого дыма. — Ты…

Неожиданно сильный удар коленом в грудь отбросил его на пол. Когда Эрик сумел подняться, девушка уже забилась в щель между стенкой и стеллажом с документами.

— Куинн, все хорошо, — промолвил Эрик, подбираясь к ней. Глухой удар по плексигласу остановил его. Обернувшись, он увидел, что Марин стоит, прижавшись ладонями и лицом к стеклу, затуманившемуся от его дыхания. Нож все так же торчал у него из плеча, напоминая непонятную, выросшую прямо из тела антенну.

Внезапное завывание пожарной тревоги и поваливший с потолка белый дым так напугали Эрика, что он отскочил на несколько футов назад. Огонь охватил почти весь разбитый компьютер и с поразительной скоростью распространялся по столу. Клубящийся в воздухе дым, бьющие с потолка струи противопожарного средства, прижатое к стеклу лицо Марина — все, вместе взятое, в точности отражало представление Эрика о том, что такое настоящий ад.

Внезапно Марин развернулся и помчался к чуть пригасшему огню. На середине помещения он остановился и рухнул на колени. Эрик встал, чтобы лучше разглядеть, что он там ползает, но не мог понять, пока не было уже почти слишком поздно.